El estado de la analítica: Cómo el movimiento ha cambiado para siempre el béisbol, para bien o para mal

Algunos insisten en que el movimiento analítico que se extendió por el béisbol a principios de la década de 2000, inspirando un libro superventas y una película de éxito, no sólo cambió el juego, sino que lo arruinó.

Otros defienden la creencia de que la afluencia de datos y tecnología sólo ha hecho más inteligentes a las oficinas de las Grandes Ligas de Béisbol, a los entrenadores, a los jugadores y a los aficionados.

El hecho es que La práctica de mirar las estadísticas de forma diferente no es un desarrollo del siglo XXI. Se cree que comenzó en cierta medida en la década de 1950, cuando algunas personas innovadoras empezaron a reconocer que las formas tradicionales de evaluar el rendimiento de los jugadores a menudo no contaban toda la historia.

El revolucionario ejecutivo Branch Rickey, que, por supuesto, fichó a Jackie Robinson y creó el sistema de granjas de las ligas menores, también es considerado un pionero en el uso del análisis estadístico por escribir un artículo en la revista Life sobre una versión temprana del porcentaje en base.

A partir de los años 80, el aficionado y aspirante a escritor Bill James intentó ampliar el proceso de pensamiento más allá de los números del reverso de una tarjeta de béisbol y adentrarse en lo que él llamaba la "línea en constante expansión del análisis numérico". James acabó trabajando con STATS, Inc. -ahora Stats Perform para publicar libros sobre sus revolucionarias estadísticas.

Bill James trató de ampliar el proceso de pensamiento más allá de los números del reverso de una tarjeta de béisbol.

Debido a su trabajo, que introdujo innovaciones estadísticas como las carreras creadas, el factor de alcance, las cuotas de victorias, el porcentaje pitagórico de victorias, la puntuación de los partidos, las puntuaciones de similitud y la media secundaria, se le conocería como el Padrino de la Sabermetría, la Sociedad para la Investigación Americana del Béisbol (SABR).

James inspiró a otros con sus propias ideas, estadísticas, fórmulas, artículos y libros, como "El juego oculto del béisbol: Un enfoque revolucionario del béisbol y sus estadísticas'. La avalancha de nueva información siguió evolucionando en los años 90 y se aceleró a partir de entonces. Se hizo evidente que el análisis estadístico no era sólo algo que los escritores hacían para vender libros o que los aficionados exploraban en un esfuerzo por ganar sus ligas de fantasía.

Más allá de las OPS y las WHIP, uno de los primeros grandes avances fue la WAR (victorias por encima del reemplazo), que intentaba reunir en un solo número las distintas acciones de un jugador en el campo. Pero la comunidad analítica no tardó en darse cuenta de que las estadísticas de un solo número no son capaces de retratar una imagen completa, y los analistas se alejaron de la WAR para plantearse preguntas más pequeñas con respuestas más pequeñas y diferentes estadísticas que dicen algo diferente.

"Creo que (los datos) nos dan una idea del contexto y del lugar que ocupa en la historia, y creo que eso añade una historia que contar. No resta nada. Forma parte de la historia completa". - Eno Sarris, analista de béisbol

La información tenía un valor más profundo y, con el tiempo, algunos equipos desesperados intentaron extraer el éxito de esos datos.

El escritor Michael Lewis impulsó la analítica avanzada con el libro de 2003 "Moneyball: El arte de ganar un juego injusto", que relataba cómo los Atléticos de Oakland utilizaron la métrica para formar un equipo competitivo a pesar de tener una de las nóminas más bajas de la MLB.

Billy Beane y "Moneyball" han cambiado el béisbol, para bien o para mal. 

El Libro de Tom Tango y Mitchel Lichtman: Playing the Percentages in Baseball", de Tom Tango y Mitchel Lichtman, publicado originalmente en 2006, pretendía llevar el trabajo de James y "El juego oculto del béisbol" al siguiente nivel. La adaptación cinematográfica de Moneyball, sin embargo, dio a la analítica del béisbol su mayor exposición hasta la fecha en 2011 y fue nominada a seis premios de la Academia, incluido Brad Pitt por interpretar el papel del mánager general de los A's, Billy Beane.

Oakland logró un promedio de 94,9 victorias y llegó a los playoffs en cinco ocasiones, mientras que entre 2000 y 2006 sólo ocupó el puesto 21 en la nómina del Día Inaugural en una ocasión. Beane rechazó una lucrativa oferta de los Medias Rojas de Boston, que creían que podría ayudarles a sacar más provecho de una nómina que se situó entre las siete primeras en cada uno de esos años. El desplante de Beane no iba a impedir que los Red Sox y otras franquicias decididas intentaran acercarse al ratio de victorias por dólar de Oakland.

Los Red Sox contratarían a un joven licenciado en Derecho por Yale llamado Theo Epstein, y a James como asesor principal. En los años siguientes, todas las organizaciones crearon un departamento de análisis formado por científicos de datos a tiempo completo con titulaciones superiores en informática, física, matemáticas o similares. La cobertura del juego siguió el modelo de los A's, y sitios web de análisis como Baseball Prospectus y FanGraphs se convirtieron en la corriente dominante.

"Creo que (los datos) sólo te dan un sentido de contexto y un sentido de donde esto pertenece en la historia y creo que añade una historia que contar", dijo el escritor de análisis de béisbol Eno Sarris, anteriormente de FanGraphs. "No va en detrimento. Forma parte de la historia completa. Creo que los números forman parte de contar toda la historia".

Quizá lo más asombroso no sea tanto cómo los datos han influido en las operaciones de béisbol, sino cómo han influido en la estrategia sobre el terreno de juego. Con todas las franquicias analizando las métricas, el béisbol de las Grandes Ligas ha evolucionado en los últimos 20 años de formas totalmente inesperadas. Y aspectos del juego que solían ser habituales ahora están sufriendo una muerte lenta.

"El toque de banda suele ser una pérdida de tiempo. Si lo piensas, el toque de bola es la única jugada en el béisbol que ambos bandos aplauden. ¿Qué te dice eso? Nadie está ganando realmente aquí". - Bill James

Hubo un tiempo, no hace mucho, en que se consideraba que la capacidad de un equipo para "fabricar carreras" estaba estrechamente relacionada con su éxito. Un equipo que conseguía poner a alguien en base, llevar a ese jugador a segunda con un toque de bola o una base robada y luego encontrar la manera de llevarle desde la posición de anotar podía ganar algunos partidos. Ahora, un equipo que tiene que recurrir a la fabricación de carreras es probable que se considere un club sin punch con más que su parte de problemas ofensivos.

Los datos revelan que el bunting -especialmente el bunting de sacrificio- se convirtió en el principal método para hacer avanzar a los corredores entre 1903 y 1930. El número total de sacrificios superó los 2.000 en cada una de esas temporadas y alcanzó la friolera de 4.441 en el punto álgido de la era de la bola muerta en 1915, antes de que Babe Ruth, el primer slugger del juego, cambiara todo cuatro años más tarde al marcar el récord de la liga con 29 jonrones.

La aparición de los bateadores potentes condujo no sólo a una disminución de los bateos de sacrificio, sino también de las bases robadas, que cayeron por debajo de 2.000 en 1920 y no volvieron a eclipsar esa marca hasta los años 70, cuando Lou Brock, el éxito de los veloces A's y la llegada del Astroturf a los grandes estadios de béisbol hicieron que el juego fuera más rápido y provocaron un renacimiento de los robos. Esto continuó en los 80, cuando Ricky Henderson birló un récord de 130 bolsas en el 82 y Vince Coleman robó 110, 107 y 109 bases entre 1985 y 1987.

Pero a medida que el movimiento analítico comenzó a afianzarse en los años 90, la MLB experimentó un lento descenso en los intentos de robo de base. Después de no superar los 3,000 solo una vez en los años 90, el total de robos solo alcanzó esa marca una vez entre 2000-09. Las bases robadas también han disminuido en cada una de las últimas cuatro temporadas completas, terminando en 2,280 en 2019, la más baja en una temporada no acortada desde 1973.

Los bunts de sacrificio, mientras tanto, han experimentado una caída aún más dramática, disminuyendo en cada una de las últimas ocho temporadas completas de 1.667 en 2011 a un mínimo histórico de 776 en '19. Además, parece que los equipos han empezado a eliminar a los jugadores que necesitan batear con frecuencia para llegar a la base.

Entonces, con los robos y los bunts en niveles históricamente bajos, ¿por qué fabricar carreras se está convirtiendo poco a poco en algo del pasado? Bueno, los datos han ayudado a las organizaciones a darse cuenta de que simplemente no funciona.

James explicó por qué en una entrevista con NPR en 2011, incluso cuando las bases robadas estaban teniendo un ligero regreso al final de la era de los esteroides y alcanzaron las 3.200 en 10 y 11: "Robar bases añade algunas carreras, pero muy pocas, y pierdes la mayoría de las carreras que ganas por tener corredores atrapados robando. Y batear en el embrague es impredecible y poco fiable. La forma de anotar más carreras es poniendo a más gente en base.

"El toque de bola suele ser una pérdida de tiempo. Si lo piensas, un toque de bola es la única jugada en el béisbol que ambos bandos aplauden", añadió. "Entonces, ¿qué te dice eso? Nadie está ganando realmente aquí".

O, como dijo Pitt mientras interpretaba a Beane en la versión cinematográfica de Moneyball: "Si alguien nos hace un toque de pelota, cógela y lánzala a primera. Te están dando un out, te lo están dando. Cógela. Da las gracias".

También dijo: "No más robos. Te pago para que llegues a primera, no para que te expulsen en segunda".

La razón es que robar solo es valioso si un corredor de base tiene éxito un cierto porcentaje de las veces. Al final de la temporada 2019, el punto de equilibrio del porcentaje de bases robadas fue de 68,7. Así que un corredor de base que roba en un porcentaje mayor que 68,7 proporciona valor positivo y uno que tiene un porcentaje menor proporciona valor negativo.

Liderados por Christian Yelich, que fue 30 de 32 en intentos de bases robadas, solo 29 jugadores calificados terminaron la temporada 2019 con un porcentaje de bases robadas por encima del punto de equilibrio. Hubo 58 de esos jugadores en 1987, cuando la MLB estableció un récord de la era moderna con 3,585 robos.

La afluencia de datos sobre béisbol también ha provocado una importante revolución en el campo. El encuadre de los lanzamientos, es decir, la habilidad de un receptor para convertir una bola en strike por la forma en que presenta el lanzamiento a un árbitro, se ha convertido en una parte importante de la evaluación de los backstops. Las métricas de encuadre se han convertido en la corriente principal desde que el seguimiento PITCHf/x comenzó en todos los estadios de las grandes ligas como una forma de evaluar y calificar a los árbitros en 2008.

Algunos creen que el arte del encuadre debería considerarse trampa, una forma de engañar al árbitro. Austin Hedges, que lideró las Grandes Ligas en carreras de encuadre en 2019, no está de acuerdo, ya que le dijo a MLB.com que no está "robando strikes", sino que sus lanzadores están golpeando sus puntos y está haciendo todo lo posible para asegurarse de que el árbitro se da cuenta de la calidad de los lanzamientos.

Aunque los análisis han demostrado que la precisión de los árbitros ha mejorado desde que se introdujo la tecnología PITCHf/x, un estudio de la Universidad de Boston demostró que los árbitros se equivocaron al menos un 20% de las veces entre 2008 y 18 años. Cuando los bateadores tenían dos strikes, la tasa de error aumentaba al 29%. Los datos también revelaron que 55 juegos terminaron cuando los árbitros hicieron llamadas incorrectas en 2018.

Debido a la inexactitud rampante detrás del plato, cada vez hay más partidarios de los "árbitros robot". Y la MLB ya está probando un sistema informatizado como parte de un acuerdo de tres años con la liga independiente Atlantic League. Hasta que las grandes ligas implementen la tecnología, es muy valioso contar con un receptor que destaque en el encuadre de los lanzamientos. Sobre todo si se tiene en cuenta que la media de un bateador cambia drásticamente en función de la cuenta.

"Los más atractivos son los tres strikes", dijo Hedges. "Pero se trata más de cambiar cuentas. Es ese lanzamiento 0-0 o ese 1-1. ... Cuanto más a menudo podemos voltear una cuenta a 0-1 o 1-2, que se traduce directamente en outs ".

"No grounders. Las bolas por tierra son outs. Si me ves batear una bola por tierra, aunque sea un hit, te lo puedo decir: Fue un accidente". - Josh Donaldson, tercera base

También hay datos que pueden mostrar dónde es probable que los bateadores contrarios golpeen la pelota, por lo que los equipos empezaron a juguetear con la colocación de jugadores defensivos adicionales en esas zonas, incluso si eso significaba sacarlos de sus posiciones tradicionales. Como resultado, el cambio defensivo - considerado una rareza cuando los clubes movieron a tres jugadores de campo a un lado de la segunda base contra Ted Williams hace 70 años - se convirtió en algo común.

Después de que la estrategia comenzó a extenderse, el número de apariciones en el plato que terminaron con un cambio de infield aumentó de 8.505 en 2012 a un máximo histórico de 39.484 en 19. Durante este período, el porcentaje de turnos en el plato se disparó de 4,62 en 2012 a 21,17 en 19.

En este juego, cada acción tiene una reacción. Por cada innovación estratégica, hay un movimiento contrario por parte de la oposición. En este caso, los bateadores trataron de evitar el cambio defensivo al tiempo que aprovechaban mejor su fuerza, los estadios más pequeños y, en algunos años, un béisbol más vivo. Así nació la obsesión por el ángulo de lanzamiento.

En 2017, el Washington Post informó de que muchos bateadores citaron el cambio como la razón principal por la que optaron por centrarse en golpear la bola en el aire después de años en los que los entrenadores de bateo les decían que golpearan drives de línea baja. Los ángulos de lanzamiento altos se extendieron por toda la liga como un reguero de pólvora, y el ángulo de lanzamiento medio -el ángulo en el que vuela la bola después de ser golpeada- pasó de 10,1 grados en 2015 a 10,8 en '16, 11,7 en '18, 12,2 en '19 y 12,7 en '20, según el baseballsavant de la MLB.

Hemos recorrido un largo camino desde que en la década de 1890 se desarrolló la práctica de picar hacia abajo el balón (conocida como Baltimore Chop).

Josh Donaldson: "No grounders".

"Nada de bolas por el suelo", dijo al Washington Post Josh Donaldson, el tres veces All-Star tercera base, casi haciéndose eco de la forma en que el personaje de Pitt hablaba de los bunting. "Las bolas por tierra son outs. Si me ves batear una bola por tierra, aunque sea un hit, te lo aseguro: Fue un accidente.

"Si miras un campo de béisbol y te fijas en el campo interior, hay muchos jugadores. Si miras en el campo exterior, (hay) menos jugadores y más hierba. Así que si la golpeas en el aire, aunque no sea tan fuerte, tienes una oportunidad".

Los jugadores están suscribiendo esa filosofía, ya que el porcentaje de bolas por el suelo bateadas en 2020 fue sólo del 43,3, el más bajo desde que Stats Perform comenzó a registrar los datos en 1987. Como era de esperar, los sencillos por aparición en el plato también cayeron a un mínimo histórico del 13,6%, y los triples -considerados durante mucho tiempo una de las jugadas más emocionantes del juego- se mantuvieron en un mínimo histórico del 0,4%.

Por otro lado, se batearon jonrones en el 3,5% de todas las apariciones en el plato. Esta cifra es ligeramente inferior al 3,6% de 2019, año en el que se bateó un récord de 6.776 en toda la temporada.

Junto con la prima que los equipos han puesto en los lanzadores de alta velocidad durante el siglo 21, el enfoque del ángulo de lanzamiento también condujo a un récord histórico del 23,4% de todas las apariciones en el plato resultando en un strikeout en la campaña acortada de 2020. Esta tasa ha aumentado en 15 temporadas consecutivas.

(*temporada de 60 partidos)

Los Tampa Bay Rays, cuyos métodos analíticos se describen en el libro de Jonah Keri de 2011 "The Extra 2%: How Wall Street Strategies Took a Major League Baseball Team From Worst to First' , empezaron a pensar en formas de contrarrestar el ángulo de lanzamiento en cuanto llegó. Se les consideraba a la vanguardia del movimiento que creía que lanzar bolas rápidas altas a gran velocidad podía suprimir el enfoque de bateo.

En 2019, Tampa Bay parecía tener finalmente el personal de lanzamiento - uno que ocupó el sexto lugar en las mayores con un promedio de 93,97 mph en bolas rápidas - para prosperar usando esa estrategia, lanzando un 45,7% de todas las bolas rápidas, ya sea arriba en la zona de strike o arriba y fuera de la zona. Resultó ser eficaz, ya que los Rays terminaron con la tercera mayor cantidad de strikeouts (1.621), la cuarta menor cantidad de walks (453) y permitieron sólo 181 home runs, la menor cantidad en las mayores.

En general, sin embargo, el último desarrollo en la continua evolución del juego ha creado un efecto secundario no deseado, uno que el Comisionado Rob Manfred espera remediar. Más ponches han traído más lanzamientos y más lanzamientos han traído partidos más largos. La MLB estableció un récord por quinto año consecutivo con 3,96 lanzamientos por aparición en el plato en 2020. Y menos pelotas están en juego debido al número récord de Ks, la tasa histórica de jonrones y menos territorio foul en parques más pequeños.

El comisionado de béisbol Rob Manfred ha introducido cambios en un intento de acelerar el juego. 

Manfred implementó varios cambios después de que el juego promedio de nueve entradas duró tres horas y ocho minutos en 2017 - desde 2:46 en '05. La liga impuso límites en las visitas al montículo, acortó las pausas comerciales y eliminó los lanzamientos en caminatas intencionales. En 2019, la MLB dictaminó que un relevista tenía que enfrentar al menos a tres bateadores o terminar una entrada antes de que pudiera ser retirado y dijo que mantendría los partidos dobles de siete entradas y continuaría iniciando a un corredor en segunda base en entradas adicionales en 2021.

En cuanto a lo que sigue en términos del siempre cambiante mundo de la analítica, bueno, al igual que el cambio defensivo, algunos ejecutivos sienten que el siguiente paso para defender la histórica tasa de fly ball es implementar un outfield de cuatro hombres más a menudo. La alineación ha aumentado drásticamente en las últimas dos temporadas completas después de haber sido utilizada solo una vez en 2017.

Por supuesto, los Rays han marcado tendencia. Según la MLB, durante la temporada regular de 2020 utilizaron cuatro jardineros en 60 turnos de bateo de sus rivales, más de la mitad del total de la liga. Tampa Bay también fue a cuatro jardineros para cuatro apariciones en el plato en los dos primeros juegos de la ALDS.

Aunque personas como Beane han estado tradicionalmente detrás del movimiento analítico del béisbol, eso ha cambiado más recientemente con las empresas de datos y tecnología que contribuyen a la siguiente fase. Con un número cada vez mayor de lectores y espectadores deseosos de convertirse en aficionados más inteligentes, las métricas avanzadas y los datos históricos han mejorado el análisis de los redactores de béisbol y han desempeñado un papel fundamental en la capacidad de las cadenas para llevar la retransmisión a la era moderna.

Major League Baseball Advanced Media dio un paso adelante en el mundo del seguimiento de jugadores en 2015, cuando instaló el sistema Statcast -una combinación de tecnología de radar y cámaras de seguimiento- en todos los estadios de las grandes ligas. Statcast es capaz de capturar datos como la velocidad y la tasa de rotación de un lanzador, la velocidad de salida y el ángulo de lanzamiento de un bateador, la velocidad máxima y la eficiencia de la ruta de los jardineros y la probabilidad de captura de una bola bateada.

Los equipos complementan las evaluaciones de los jugadores con estos datos, los redactores los utilizan para mejorar sus descripciones de los jugadores y los acontecimientos del béisbol, y los locutores sacan partido de ellos superponiendo gráficos Statcast en las repeticiones y los momentos destacados.

Sarris cree que la próxima gran novedad tiene que ver con el alejamiento del radar y su sustitución por la tecnología óptica. La tecnología óptica tiene la capacidad de analizar los movimientos del cuerpo y las extremidades de los jugadores de una forma que el radar nunca podría.

El analista de béisbol Eno Sarris con el lanzador Jeff Samardzija

La esperanza es que la tecnología no sólo pueda indicar cuándo un lanzador está fatigado debido a un cambio en el punto de lanzamiento o cuándo necesita hacer un ajuste sobre la marcha en su mecánica, sino que también actúe como una forma de prevenir y/o predecir lesiones.

"Intento aprender biomecánica porque vas a aprender sobre los usos óptimos del cuerpo", explicó. "Entonces, vamos a poder decir cosas más definitivas sobre dónde debe estar un brazo, dónde debe estar el bate en un momento determinado del swing, y vamos a tener más datos relacionados con ese tipo de cosas en la esfera pública y privada. Vamos a hablar más de cómo se mueven los cuerpos en el espacio".

Sports Illustrated apoyó la teoría de Sarris al describir la carrera que se está produciendo entre los equipos para desarrollar bateadores mediante datos y biomecánica, una tecnología que va por detrás de la que han estado utilizando los lanzadores.

Los Cachorros de Chicago contrataron a Justin Stone como director de bateo de cara a la temporada 2020, tras un año como asesor de bateo biocinemático del equipo, y cada vez se contratan más entrenadores basados en la tecnología como directores y estrategas de bateo. Stone cuenta con un centro de entrenamiento que utiliza electromiografía (EMG) -que mide la eficacia de los músculos durante el swing-, tees de bateo rediseñados, placas de fuerza en el suelo y sensores cinemáticos 3D.

Es obvio que la tecnología se está extendiendo rápidamente por el béisbol y, con ella, la próxima oleada de análisis.

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