«Baby Bombers»: cómo los novatos ayudaron a batir el récord de jonrones de la MLB

Los datos y los estudios de STATS analizan el aumento histórico de los jonrones de los novatos y la insólita superación de un récord que llevaba 17 años vigente

Alex Presley se dirigió con paso firme hacia la caja de bateo para zurdos el 19 de septiembre en el Comerica Park, tras haber bateado menos jonrones esta temporada que cinco lanzadores de las Grandes Ligas. Imagínate la sorpresa cuando este veterano de los Tigres de Detroit lanzó la pelota por encima de la valla del jardín derecho para desempatar con otros 16 lanzadores y forzar otro empate con la historia.

Que el jonrón de Presley fuera precisamente el número 5.693 de la MLB en 2017 no fue el único hecho curioso relacionado con los jonrones de esa noche. Poco después de que la bola de Presley sobrepasara la valla, el jardinero de los Kansas City Royals, Alex Gordon, conectó el número 5.694, batiendo así el récord histórico de una sola temporada establecido anteriormente en el año 2000.

Gordon tiene el peor porcentaje de slugging de los 148 jugadores del béisbol que cumplen los requisitos.

Ni Presley ni Gordon van a ser, desde luego, los que ocupen el primer puesto en las clasificaciones de promedio de bateo y jonrones de este año: ese lugar lo ocupa Giancarlo Stanton, que aspira a convertirse en el sexto jugador de la historia de la MLB en batear al menos 60 jonrones. Stanton suma 57 al inicio de la jornada del martes, 20 más que su anterior récord personal y la cifra más alta desde los 58 de Ryan Howard en 2006.

Pero, incluso con el repunte de potencia de Stanton, no alcanzaremos la avalancha de jonrones de 2000, impulsada por el uso de esteroides, cuando 47 jugadores batearon al menos 30 jonrones y 16 superaron los 40. Es bastante improbable que haya muchos más de los 34 jugadores que han conectado al menos 30 jonrones, y sin duda no llegaremos a los 16 bateadores de poder que superaron los 40.

Entonces, ¿cómo se logró el jonrón número 5.694? No hay que buscar más allá de los Baby Bombers, y hay que empezar por dos de ellos en particular.

El fenómeno de los Yankees de Nueva York, Aaron Judge, conectó el lunes sus jonrones número 49 y 50, con lo que batió el récord de jonrones de un novato establecido por Mark McGwire en 1987. Judge está bateando un jonrón cada 10,54 turnos al bate, lo que también batiría el récord de novato de McGwire, de 11,37.

¿El tercero de la lista? Cody Bellinger, el novato de 22 años de los Dodgers de Los Ángeles, que estableció el récord de novatos de la Liga Nacional con su 39.º jonrón el 22 de septiembre, superando a Wally Berger en 1930 y a Frank Robinson en 1956. Antes del partido del martes, Bellinger estaba sacando la pelota del campo cada 11,90 turnos al bate. El único otro novato en los últimos 15 años que se ha acercado siquiera un poco a los promedios de Judge y Bellinger es José Abreu, con un jonrón cada 15,44 turnos al bate en 2014.

Pero Judge y Bellinger no son los únicos jóvenes que están bateando con fuerza. Los novatos están bateando más jonrones esta temporada que en ninguna otra en la historia del béisbol. El récord anterior de novatos se estableció en 2015 y el total del año pasado le pisaba los talones, pero ninguno de los dos se puede comparar con la cantidad de jonrones que los novatos han bateado en 2017.

Al inicio de la jornada del martes, 10 novatos sumaban al menos 20 jonrones —cuatro más que en cualquier otra temporada— y hay muchas posibilidades de que se sumen un par de nombres más a la lista. Es la primera vez en la historia que varios novatos han bateado al menos 35 jonrones, y no se había visto desde 2007 —cuando Ryan Braun (34) y Chris Young (32) irrumpieron en la escena— que dos novatos superaran la barrera de los 30.

En el año 2000, con una pléyade de veteranos liderando la clasificación de jonrones, solo Mark Quinn, de los Kansas City Royals —que abandonó la liga definitivamente tras la temporada 2002— y Lance Berkman alcanzaron la marca de los 20 jonrones, con 20 y 21, respectivamente. Y tal vez la enorme diferencia en el número de jonrones de los novatos respecto a las dos temporadas con más jonrones de la historia de la MLB se deba a una diferencia en la estrategia.

STATS ya señaló en abril la teoría de que, ahora más que nunca, se está enseñando a los bateadores a lanzar la pelota por los aires. Incluso en el año 2000, el porcentaje total de hits que se convirtieron en jonrones fue de solo el 12,58 %. Eso es menos que el año pasado y muy por debajo del máximo histórico registrado en 2017, según los datos disponibles antes de los partidos del lunes.

Por mucho que le enseñaran a batear, Judge no logró conectar ningún golpe durante su breve paso por los Yankees en 2016, y acabó sumando 42 strikeouts en las 83 veces que se presentó al bate, tras haber conectado un jonrón en su primer turno al bate de su carrera.

Los strikeouts tampoco faltan esta temporada, pero está conectando bien y tiene un porcentaje de fly balls del 38,2 %, lo que le sitúa en segundo lugar entre los novatos, solo por detrás de Bellinger (42,0 %). El WAR de bateo de Judge es de 5,1, el más alto para un novato desde 1915, y su WAR global de 7,6 le sitúa en quinto lugar de todos los tiempos entre los novatos, empatado con Shoeless Joe Jackson.

Y cuando Judge conecta, vaya si conecta. Posee las cuatro velocidades de salida más altas en jonrones de todo el béisbol y cinco de las seis primeras si se incluyen todos los tipos de hits. Su velocidad de salida media en todos los hits, de 95,6, supera a la de cualquier otro jugador con al menos 30 hits, y su OPS de 1,026 es el mejor de un novato desde Ted Williams en 1939.

Que Presley y Gordon igualaran y batieran el récord histórico de jonrones de la MLB puede que haya resultado un poco decepcionante, pero el camino hasta llegar a esos momentos fue todo lo contrario. Judge le dio un toque especial al récord el lunes, y el resto de sus compañeros novatos también pueden sentirse orgullosos de haber contribuido a hacer historia, por improbable que parezca.