人工ピッチでのプレーはケガのリスクが高いという議論があり、選手がノックを受けて退場するたびに、サーフェスのことがクローズアップされる。しかし、ラグビーで使用されるサーフェスの種類は、ラグビーの試合における他の要素、特にプレースタイルに直接的な影響を与えるのだろうか？
変化するゲーム
ラグビーは常に進化しており、主要リーグでは年々、キャリーやタックルなど、より多くのアクションが記録されている。このことを念頭に置き、人工ピッチの影響を分析する際には、一貫性を保つために最新のシーズンを見ることが賢明である。したがって、全体を通して使用されているデータは、2017/18プレミアシップとPRO14のシーズンを通して行われた288試合を考慮している。
2017/18シーズンは、プレミアシップで3会場、PRO14で2会場の計5会場で人工ピッチによるラグビーが開催された。イングランドのトップリーグでは、サラセンズのアリアンツ・スタジアム、ニューカッスルのキングストン・パーク、ウースターのシックスウェイズ・スタジアムで人工芝のピッチが使用され、PRO14ではグラスゴーとカーディフがそれぞれスコッツタウンとカーディフ・アームズ・パークで人工芝で試合を開催した。
PRO14のいくつかのチームは1度しか対戦しておらず、サラセンズとニューカッスルは一部の試合を別の会場で行ったにもかかわらず、両リーグ内の全26クラブは昨シーズン、少なくとも1度は人工芝でプレーする機会があった。また、ハイブリッド・ピッチでプレーしたチームもいくつかあり、これらは基本的に芝生のサーフェスに人工芝を織り込んでピッチを補強したものであるため、分析の最初のセクションでは芝生のピッチに含めています。
プレースタイルの評価
人工芝ピッチと芝生ピッチの試合平均を評価した場合、芝生ピッチと人工芝ピッチの間で、全体的なプレースタイルに明らかな変化はあるのだろうか？一見したところ、芝生と人工芝とでは、プレースタイルに大きな変化はないように見えますが、興味深い傾向もあります。変化の多くはごくわずかなもので、ハンドからのキックやキャリー、タックル、ラインアウト、ラックでの成功率にピッチの種類はほとんど影響しない（1％以上の変化）。
試合アベレージの最大の変化は、人工ピッチで6％増加したクリーンブレークと、5％増加したメータゲインである。
興味深いことに、人工芝のピッチでは芝生のピッチよりもキャリーがごくわずかに多かったが、1試合あたりのタックル数は少なく、接触からボールを遠ざけようとする姿勢がうかがえる。
プレミアシップとPRO14 - 2017/18マッチアベレージ
人工芝の方がスクラムの勝率が高かった。これは、人工芝の方がスクラムを組みやすかったことを示唆しているかもしれないが、興味深いことに、リセットされたスクラムの数には差がなかった。両サーフェスとも、全スクラムの16％がリセットを余儀なくされ、人工芝（2.7回）よりも芝（2.6回）の方が、1試合あたりのリセットはわずかに少なかった。
すべての芝生ピッチと人工サーフェスの間に有意な差はないため、データをさらに細分化して、芝生ピッチのタイプに他の傾向が見られるかどうかを分析するのが賢明だろう。
特に近代的な会場では、多くのチームがハイブリッドピッチを採用している。これは、芝生と見なしつつも、ピッチを補強するために人工繊維が織り込まれており、ピッチの破れを防ぎ、より安定したサーフェスを提供する。
プレミアシップとPRO14 - 2017/18マッチアベレージ
全芝生ピッチと人工サーフェス間の内訳と同様に、最大の違いはクリーンブレークとメートルで見られた。両カテゴリーとも、純芝ピッチの試合平均が最も低く、次いでハイブリッドピッチ、人工芝ピッチが最も高かった。
また、ハイブリッドと人工のサーフェスではターンオーバーが増加し、ゴールキックも芝からハイブリッド、人工と変化していった。
最も興味深い点は、ハイブリッド・ピッチと人工芝ピッチの類似性で、ハイブリッド・ピッチの方が人工芝ピッチよりも数値が近い。その一例がボール・イン・プレー・タイムで、すべての芝と人工芝を比較した場合、37秒増加していた。しかし、芝生の種類を分けると、人工芝とハイブリッドピッチのボールインプレイ時間の差はわずか1秒で、純粋な芝生よりも1分近く長くなった。
これはいくつかのカテゴリーで見られたことで、人工ピッチそのものがプレースタイルを変えるのではなく、人工ピッチやハイブリッドピッチに伴う足元のコンディションの一貫性や質がより重要であることを示唆している。
次回は、昨季のニューカッスル・ファルコンズのパフォーマンスに焦点を当て、ピッチのタイプがプレースタイルにどのような影響を与えたかを探ってみたい。
