‘베이비 봄버스’: 신인 선수들이 MLB 홈런 기록을 경신하는 데 어떻게 기여했나
앤디 쿠퍼
STATS의 데이터와 연구는 신인 홈런 기록의 역사적 증가 추세와 17년 만에 깨진 놀라운 기록을 심층 분석합니다
알렉스 프레슬리는 9월 19일 코메리카 파크에서 이번 시즌 홈런 개수가 메이저리그 투수 5명보다 적다는 사실을 안 채 왼손 타석으로 당당히 걸어 나갔다. 디트로이트 타이거스의 베테랑 유격수가 우측 펜스를 넘어가는 홈런을 터뜨려 다른 16명의 투수들과 동률을 깨고, 역사와도 또 한 번 어깨를 나란히 하게 되었을 때의 놀라움을 상상해 보라.
그날 저녁, 프레슬리의 홈런이 2017년 메이저리그 통산 5,693호 홈런이 되었다는 사실 자체가 기이한 일이었다는 점뿐만 아니라, 그날 밤 장타와 관련된 또 다른 특이한 일이 벌어졌다. 프레슬리의 타구가 담장을 넘어간 지 얼마 지나지 않아, 캔자스시티 로열스의 외야수 알렉스 고든이 5,694호 홈런을 터뜨리며 2000년에 세워진 단일 시즌 역대 최다 홈런 기록을 경신했다.
고든은 자격 요건을 충족한 메이저리그 선수 148명 중 장타율이 가장 낮다.
프레슬리나 고든은 올해 장타율 및 홈런 순위에서 1위를 차지할 선수는 분명 아니다. 그 자리는 메이저리그 역사상 6번째로 60홈런 이상을 기록하려는 지안카를로 스탠턴이 차지하고 있다. 스탠턴은 화요일 경기를 앞두고 57홈런을 기록 중인데, 이는 자신의 기존 통산 최고 기록보다 20개나 많은 수치이며, 2006년 라이언 하워드가 세운 58홈런 이후 가장 많은 기록이다.
하지만 스탠튼의 타격 폭발에도 불구하고, 47명의 선수가 30홈런 이상을 기록하고 16명이 40홈런 이상을 터뜨렸던 스테로이드의 영향이 컸던 2000년의 홈런 대란을 재현하기는 어려울 것이다. 30홈런 이상을 기록한 선수가 34명에 그쳤던 당시보다 그 수가 훨씬 더 늘어날 가능성은 희박하며, 40홈런을 터뜨리는 장타자가 16명에 달했던 기록에는 분명히 미치지 못할 것이다.
그렇다면 5,694호 홈런은 어떻게 탄생하게 된 것일까? 그 해답은 바로 ‘베이비 봄버스’에게 있으며, 그중에서도 특히 두 선수를 주목해야 한다.
뉴욕 양키스의 신예 에런 저지가 월요일 49호와 50호 홈런을 터뜨리며 1987년 마크 맥과이어가 세운 신인 홈런 기록을 경신했다. 저지는 타석당 평균 10.54타석에 홈런을 치고 있는데, 이는 맥과이어가 세운 신인 기록인 11.37타석당 1홈런도 깨는 수치다.
그 명단에서 3위는 누구일까? 바로 로스앤젤레스 다저스의 22세 신인 코디 벨린저다. 그는 지난 9월 22일 39호 홈런을 터뜨리며 1930년 월리 버거와 1956년 프랭크 로빈슨의 기록을 넘어 내셔널리그 신인 홈런 신기록을 세웠다. 화요일 경기 전까지 벨린저는 타석 11.90회당 한 번꼴로 담장을 넘기고 있다. 지난 15년 동안 저지와 벨린저의 평균에 어느 정도 근접한 유일한 다른 신인은 2014년 타석당 15.44개꼴로 홈런을 쳤던 호세 아브레우뿐이다.
하지만 저지를 비롯해 벨린저만이 야구공을 힘차게 날려보내는 젊은 선수들은 아니다. 올 시즌 신인 선수들의 홈런 기록은 야구 역사상 그 어느 때보다 많다. 이전 신인 기록은 2015년에 세워졌으며, 작년 기록도 그 뒤를 바짝 쫓았지만, 둘 다 2017년 신인 선수들이 터뜨린 홈런 수에는 미치지 못한다.
화요일 경기를 앞두고 10명의 신인 선수가 최소 20홈런을 기록 중이며, 이는 역대 어느 시즌보다 4명 더 많은 수치다. 게다가 이 명단에 몇 명의 이름이 더 추가될 가능성도 크다. 여러 신인 선수가 동시에 최소 35홈런을 기록한 것은 사상 처음이며, 라이언 브라운(34개)과 크리스 영(32개)이 돌풍을 일으켰던 2007년 이후로 두 명의 신인 선수가 30홈런을 돌파한 사례는 없었다.
2000년에는 베테랑 선수들이 홈런 경쟁을 주도한 가운데, 2002년 이후 메이저리그에서 완전히 은퇴한 캔자스시티 로열스의 마크 퀸과 랜스 버크먼만이 각각 20개와 21개의 홈런을 기록하며 20홈런 고지를 넘어섰다. 그리고 메이저리그 역사상 홈런이 가장 많이 터졌던 두 해와 비교했을 때 신인 선수들의 홈런 기록에 나타난 현저한 차이는 타격 접근 방식의 차이에서 기인한 것일지도 모른다.
STATS는 지난 4월, 타자들이 그 어느 때보다 공을 공중으로 띄우도록 지도받고 있다는 가설을 제기한 바 있다. 2000년에도 홈런으로 연결된 타구의 비율은 전체 타구 중 12.58%에 불과했다. 이는 작년보다 낮은 수치이며, 월요일 경기 전까지 기록된 2017년의 사상 최고 기록과 비교하면 훨씬 낮은 수준이다.
저지 선수는 아무리 타격 지도를 받아도 2016년 양키스에서 짧은 기간 활약하던 동안 타구를 제대로 맞추지 못했고, 커리어 첫 타석에서 홈런을 친 뒤 이어진 83번의 공식 타석에서 42개의 삼진을 당했다.
이번 시즌에도 삼진은 여전히 많지만, 타구 연결이 잘 되고 있으며 플라이볼 비율 38.2%로 벨린저(42.0%)에 이어 신인 중 2위를 기록하고 있다. 저지의 타격 WAR은 5.1로, 이는 1915년 이후 신인 중 최고 기록이며, 전체 WAR 7.6은 ‘신발 없는 조’ 잭슨과 함께 신인 역대 5위에 이름을 올렸다.
그리고 저지가 타구를 제대로 맞출 때면, 그 위력은 정말 대단합니다. 그는 메이저리그 전체 홈런 중 가장 높은 타구 속도 상위 4개를 모두 기록하고 있으며, 모든 타구를 포함했을 때 상위 6개 중 5개를 차지하고 있습니다. 그의 전체 타구 평균 속도 95.6mph는 30개 이상의 안타를 기록한 모든 선수 중 1위이며, 1.026의 OPS는 1939년 테드 윌리엄스 이후 신인 선수 중 최고 기록입니다.
프레슬리와 고든이 메이저리그 통산 홈런 기록을 경신하고 동률을 이룬 것은 다소 기대에 못 미쳤을지 모르지만, 그 순간에 이르기까지의 과정은 결코 그렇지 않았다. 저지는 월요일 이 기록에 특별한 의미를 더했으며, 다른 신인 선수들 역시 비록 가능성이 희박해 보였을지라도 역사를 만드는 데 일조했다는 점에 자부심을 가질 만하다.
