Les « Baby Bombers » : comment des débutants ont contribué à battre le record de home runs de la MLB

Les données et les analyses de STATS examinent l'augmentation historique du nombre de home runs frappés par les recrues et le dépassement inattendu d'un record vieux de 17 ans

Le 19 septembre, au Comerica Park, Alex Presley s’est avancé vers la zone de frappe des gauchers après avoir frappé moins de home runs cette saison que cinq lanceurs de la Ligue majeure. Imaginez la surprise lorsque ce vétéran des Tigers de Detroit a propulsé la balle par-dessus la clôture du champ droit, dépassant ainsi 16 autres lanceurs et égalant un record historique.

Le fait que le home run de Presley ait été le 5 693e de la saison 2017 de la MLB n'était pas le seul événement insolite de la soirée en matière de puissance au bâton. Peu après que la frappe de Presley ait franchi la clôture, Alex Gordon, le voltigeur des Royals de Kansas City, a frappé le 5 694e home run, battant ainsi le record historique sur une seule saison établi en 2000.

Gordon affiche le pire pourcentage de puissance parmi les 148 joueurs éligibles du baseball.

Ni Presley ni Gordon ne risquent certainement pas d’être confondus avec le numéro un des classements de puissance et de home runs de cette année : Giancarlo Stanton, qui tente de devenir le sixième joueur de l’histoire de la MLB à frapper au moins 60 home runs. Stanton en compte 57 à l’aube de la journée de mardi, soit 20 de plus que son précédent record personnel et le meilleur total depuis les 58 home runs de Ryan Howard en 2006.

Mais même avec l'explosion de puissance de Stanton, nous n'égalerons pas la vague de 2000, favorisée par les stéroïdes, où 47 joueurs avaient frappé au moins 30 home runs et 16 en avaient frappé au moins 40. Il est très peu probable que le nombre de joueurs ayant frappé au moins 30 home runs dépasse les 34 actuels, et nous serons certainement loin d'atteindre les 16 frappeurs de puissance ayant frappé 40 home runs.

Alors, comment ce 5 694e home run a-t-il vu le jour ? Il suffit de se tourner vers les Baby Bombers, et plus particulièrement vers deux d'entre eux.

Aaron Judge, la jeune star des Yankees de New York, a frappé ses 49e et 50e home runs lundi, battant ainsi le record de home runs établi par Mark McGwire en 1987 pour un joueur de première saison. Judge frappe un home run en moyenne tous les 10,54 passages à la batte, ce qui battrait également le record de McGwire pour un joueur de première saison, qui était de 11,37.

Qui occupe la troisième place de ce classement ? Cody Bellinger, la recrue de 22 ans des Dodgers de Los Angeles, qui a établi le record de la Ligue nationale pour une recrue en frappant son 39e home run le 22 septembre, dépassant ainsi Wally Berger (1930) et Frank Robinson (1956). Avant la rencontre de mardi, Bellinger frappait un home run toutes les 11,90 présences à la batte. Le seul autre rookie de ces 15 dernières années à s'être approché, même de loin, des moyennes de Judge et Bellinger est Jose Abreu, avec un home run toutes les 15,44 présences à la batte en 2014.

Mais Judge et Bellinger ne sont pas les seuls jeunes à frapper des coups de circuit. Les recrues ont frappé plus de coups de circuit cette saison que jamais auparavant dans l'histoire du baseball. Le précédent record pour les recrues avait été établi en 2015 et le total de l'année dernière le talonnait de près, mais aucun des deux ne soutient la comparaison avec le nombre de coups de circuit que les recrues ont frappés en 2017.

À l'aube de la journée de mardi, dix recrues totalisent au moins 20 home runs – soit quatre de plus que lors de n'importe quelle autre saison – et il y a de fortes chances que d'autres noms viennent s'ajouter à cette liste. C'est la toute première fois que plusieurs recrues atteignent au moins 35 home runs, et cela ne s'était pas produit depuis 2007, année où Ryan Braun (34) et Chris Young (32) avaient fait une entrée fracassante sur la scène, que deux recrues avaient franchi la barre des 30.

En 2000, alors que les vétérans menaient la course aux home runs, seuls Mark Quinn, des Royals de Kansas City – qui a définitivement quitté la ligue après 2002 – et Lance Berkman ont franchi la barre des 20 home runs, avec respectivement 20 et 21. Et peut-être que l'écart considérable entre le nombre de home runs frappés par les recrues et celui des deux meilleures saisons de l'histoire de la MLB en la matière s'explique par une différence d'approche.

STATS avait déjà relevé en avril la théorie selon laquelle les frappeurs sont aujourd’hui plus que jamais encouragés à envoyer la balle en l’air. Même en 2000, la proportion globale de coups sûrs se transformant en home runs n’était que de 12,58 %. C’est moins que l’année dernière et bien en deçà du record historique de 2017, avant les matchs de lundi.

Peu importe comment on lui avait appris à frapper, Judge n'arrivait pas à toucher la balle lors de son bref passage chez les Yankees en 2016, enchaînant 42 retraits sur trois prises lors de ses 83 passages officiels à la batte, après avoir frappé un home run dès sa toute première présence à la batte.

Les retraits sur trois prises sont bien présents cette saison aussi, mais il frappe bien et affiche un pourcentage de balles en vol de 38,2 %, ce qui le place en deuxième position parmi les recrues, derrière Bellinger (42,0 %). La WAR à la batte de Judge s'élève à 5,1, soit la plus élevée pour une recrue depuis 1915, et sa WAR globale de 7,6 le place à égalité avec Shoeless Joe Jackson à la cinquième place de tous les temps parmi les recrues.

Et quand Judge frappe, il frappe fort. Il détient les quatre meilleures vitesses de sortie sur les home runs de tout le baseball, ainsi que cinq des six meilleures si l'on inclut tous les types de coups sûrs. Sa vitesse de sortie moyenne sur l'ensemble de ses coups sûrs, qui s'élève à 95,6 mph, le place en tête de tous les joueurs ayant frappé au moins 30 coups sûrs, et son OPS de 1,026 est le meilleur résultat enregistré par un rookie depuis Ted Williams en 1939.

Le fait que Presley et Gordon aient égalé puis battu le record historique de home runs de la MLB a peut-être manqué de suspense, mais le chemin qui a mené à ces moments-là était tout sauf ennuyeux. Judge a ajouté une touche de panache à ce record lundi, et ses camarades de la cuvée des recrues peuvent eux aussi être fiers d’avoir contribué à écrire une page d’histoire – aussi improbable que cela puisse paraître.