L'état des lieux de l'analyse de données : comment cette révolution a transformé à jamais le baseball – pour le meilleur ou pour le pire

Certains affirment que le mouvement en faveur de l'analyse statistique qui s'est répandu dans le monde du baseball au début des années 2000, et qui a inspiré un best-seller et un film à succès, n'a pas seulement transformé ce sport, mais l'a aussi détruit.

D'autres sont convaincus que l'afflux de données et de technologies n'a fait que rendre plus avisés les dirigeants, les entraîneurs, les joueurs et les supporters de la Ligue majeure de baseball.

En réalité, cette nouvelle façon d'aborder les statistiques n'est pas un phénomène propre au XXIe siècle. On estime qu'elle a vu le jour, dans une certaine mesure, dans les années 1950, lorsque certains esprits novateurs ont commencé à se rendre compte que les méthodes traditionnelles d'évaluation des performances des joueurs ne reflétaient souvent pas toute la réalité.

Branch Rickey, dirigeant révolutionnaire qui, bien sûr, a recruté Jackie Robinson et mis en place le système des ligues mineures, est également considéré comme un pionnier dans l'utilisation de l'analyse statistique pour avoir rédigé un article dans le magazine Life sur une première version du pourcentage de présence sur base.

À partir des années 80, Bill James, fan et écrivain en herbe, a tenté d’étendre la réflexion au-delà des chiffres figurant au dos des cartes de baseball pour s’aventurer dans ce qu’il appelait « le champ sans cesse croissant de l’analyse numérique ». James a fini par collaborer avec STATS, Inc. – aujourd’hui Stats Perform – pour publier des ouvrages consacrés à ses statistiques révolutionnaires.

Grâce à ses travaux, qui ont introduit des innovations statistiques telles que les « runs created », le « range factor », les « win shares », le « pourcentage de victoires pythagoricien », le « game score », les « similarity scores » et la « moyenne secondaire », il allait être surnommé le « parrain de la sabermétrie » par la Society for American Baseball Research (SABR).

James a incité d’autres personnes à suivre son exemple en proposant leurs propres idées, statistiques, formules, articles et ouvrages, à l’instar de John Thorn, Pete Palmer et David Reuther avec leur ouvrage « The Hidden Game of Baseball: A Revolutionary Approach to Baseball and Its Statistics ». Le flot de nouvelles informations a continué de s’amplifier dans les années 90, puis s’est accéléré par la suite. Il est devenu évident que l’analyse statistique n’était pas seulement un moyen pour les auteurs de vendre des livres ou pour les fans de s’améliorer dans le but de remporter leurs ligues virtuelles.

Au-delà de l'OPS et du WHIP, l'une des premières avancées majeures a été le WAR (wins above replacement), qui visait à synthétiser en un seul chiffre les différentes actions d'un joueur sur le terrain. Mais la communauté des analystes s'est rapidement rendu compte que les statistiques à chiffre unique ne permettaient pas de brosser un tableau complet de la situation ; les analystes ont donc délaissé le WAR pour se tourner vers des questions plus ciblées, aux réponses plus précises, et vers des statistiques différentes qui apportent un éclairage différent.

Ces informations recelaient une valeur bien plus grande, et, au bout du compte, quelques équipes désespérées ont tenté d'exploiter ces données pour en tirer profit.

L'auteur Michael Lewis a fait connaître au grand public l'analyse avancée grâce à son ouvrage publié en 2003, « Moneyball : L'art de gagner un jeu injuste », qui racontait comment les Athletics d'Oakland avaient utilisé des indicateurs pour constituer une équipe compétitive malgré l'un des plus faibles budgets de la MLB.

L’ouvrage de Tom Tango et Mitchel Lichtman, *The Book: Playing the Percentages in Baseball*, initialement publié en 2006, visait à faire passer les travaux de James et de *The Hidden Game of Baseball* à un niveau supérieur. C'est toutefois l'adaptation cinématographique de Moneyball qui, en 2011, a offert à l'analyse statistique du baseball sa plus grande visibilité à ce jour ; le film a été nominé pour six Oscars, dont celui du meilleur acteur pour Brad Pitt, qui incarnait Billy Beane, le directeur général des A's.

Oakland a enregistré en moyenne 94,9 victoires et s'est qualifié cinq fois pour les séries éliminatoires, tout en ne se classant qu'une seule fois au-dessus de la 21e place en termes de masse salariale à l'ouverture de la saison entre 2000 et 2006. Beane a refusé une offre lucrative des Red Sox de Boston, qui pensaient qu'il pourrait les aider à tirer davantage parti d'une masse salariale qui figurait parmi les sept plus élevées chacune de ces années. Le refus de Beane n'allait pas empêcher les Red Sox et d'autres franchises déterminées d'essayer de se rapprocher du ratio victoires par dollar d'Oakland.

Les Red Sox ont recruté un jeune diplômé de Yale titulaire d’un diplôme en droit, Theo Epstein, et ont nommé James conseiller principal. Au cours des années qui ont suivi, toutes les organisations ont mis en place un service d’analyse composé de data scientists à temps plein, titulaires de diplômes supérieurs en informatique, physique, mathématiques ou dans des domaines similaires. La couverture médiatique du baseball a suivi le modèle des A’s, et des sites web d’analyse tels que Baseball Prospectus et FanGraphs se sont généralisés.

« Je pense que ces données permettent simplement de replacer les choses dans leur contexte et de situer cet événement dans l’histoire, et je crois que cela enrichit le récit », a déclaré Eno Sarris, spécialiste de l’analyse statistique du baseball et ancien collaborateur de FanGraphs. « Cela n’enlève rien à l’histoire. Cela fait partie intégrante du récit. Je pense que les chiffres contribuent à brosser un tableau complet. »

Ce qui est peut-être le plus étonnant, ce n’est pas tant la manière dont les données ont influencé la gestion des équipes de baseball, mais plutôt l’impact qu’elles ont eu sur la stratégie sur le terrain. Alors que toutes les franchises analysent ces indicateurs, la Ligue majeure de baseball a évolué au cours des vingt dernières années d’une manière tout à fait inattendue. Et certains aspects du jeu, qui étaient autrefois monnaie courante, sont aujourd’hui en train de disparaître progressivement.

Il n’y a pas si longtemps, on considérait que la capacité d’une équipe à « fabriquer des points » était étroitement liée à son succès. Un club capable de placer un joueur sur base, de le faire avancer en deuxième base grâce à un amorti ou à un vol de base, puis de trouver le moyen de le faire marquer depuis une position favorable avait de bonnes chances de remporter des matchs. Aujourd’hui, une équipe qui doit recourir à cette stratégie est souvent perçue comme un club sans punch, aux prises avec de sérieux problèmes offensifs.

Les données montrent que le bunt – en particulier le bunt de sacrifice – est devenu la principale méthode pour faire avancer les coureurs entre 1903 et 1930. Le nombre total de sacrifices a dépassé les 2 000 lors de chacune de ces saisons et a atteint le chiffre impressionnant de 4 441 au plus fort de l'ère du « dead-ball » en 1915, avant que Babe Ruth, le premier grand frappeur de l'histoire du baseball, ne change la donne quatre ans plus tard en frappant 29 home runs, un record de la ligue à l'époque.

L'émergence des frappeurs de puissance a entraîné non seulement une baisse des amortis de sacrifice, mais aussi celle des bases volées, dont le nombre est passé sous la barre des 2 000 en 1920 et n'a plus dépassé ce seuil avant les années 70. C'est alors que Lou Brock, le succès des A's, équipe réputée pour sa rapidité, et l'arrivée de l'Astroturf dans les grands stades ont accéléré le jeu et relancé la mode des bases volées. Cette tendance s’est poursuivie dans les années 80, lorsque Ricky Henderson a volé un record de 130 bases en 1982 et que Vince Coleman en a volé respectivement 110, 107 et 109 entre 1985 et 1987.

Mais alors que la tendance à l'analyse statistique commençait à s'imposer dans les années 90, la MLB a connu une lente baisse du nombre de tentatives de vol de base. Après n'avoir manqué qu'une seule fois de dépasser les 3 000 dans les années 90, le nombre total de bases volées n'a atteint ce seuil qu'une seule fois entre 2000 et 2009. Les bases volées ont également diminué au cours de chacune des quatre dernières saisons complètes, pour s'établir à 2 280 en 2019 – le chiffre le plus bas pour une saison non raccourcie depuis 1973.

Les amortis de sacrifice, quant à eux, ont connu une baisse encore plus spectaculaire, diminuant au cours de chacune des huit dernières saisons complètes, passant de 1 667 en 2011 à un plus bas historique de 776 en 2019. De plus, les équipes semblent avoir commencé à écarter progressivement les joueurs qui doivent recourir fréquemment à l'amorti pour atteindre les bases.

Alors que les vols et les amortis ont atteint des niveaux historiquement bas, pourquoi les courses en phase de frappe sont-elles en train de devenir peu à peu une pratique du passé ? Eh bien, les données ont aidé les organisations à prendre conscience que cela ne fonctionne tout simplement pas.

James a expliqué pourquoi dans une interview accordée à NPR en 2011, alors même que les bases volées connaissaient un léger regain d’intérêt à la fin de l’ère des stéroïdes et atteignaient les 3 200 en 2010 et 2011 : « Voler des bases permet de marquer quelques points, mais très peu, et on perd la plupart des points gagnés lorsque des coureurs se font prendre en train de voler une base. Quant à frapper dans les moments décisifs, c’est imprévisible et peu fiable. La véritable façon de marquer plus de points, c’est de mettre plus de coureurs sur les bases.

« Le bunt est généralement une perte de temps. Quand on y réfléchit, c’est la seule action au baseball que les deux camps applaudissent », a-t-il ajouté. « Alors, qu’est-ce que cela signifie ? Personne n’y gagne vraiment. »

Ou, comme l’a dit Pitt en incarnant Beane dans l’adaptation cinématographique de *Moneyball* : « Si un adversaire fait un amorti contre nous, ramassez simplement la balle et lancez-la en première base. Ils vous offrent un retrait – ils vous le donnent tout simplement. Profitez-en. Remerciez-les. »

Il a également ajouté : « Finis les vols de base. Je te paie pour que tu atteignes la première base, pas pour que tu te fasses éliminer à la deuxième. »

En effet, le vol de base n'est rentable que si le coureur réussit ses tentatives dans un certain pourcentage des cas. À la fin de la saison 2019, le seuil de rentabilité du pourcentage de bases volées était de 68,7 %. Ainsi, un coureur dont le pourcentage de bases volées est supérieur à 68,7 % apporte une valeur positive, tandis qu'un coureur dont le pourcentage est inférieur apporte une valeur négative.

Sous l'impulsion de Christian Yelich, qui a réussi 30 de ses 32 tentatives de vol de base, seuls 29 joueurs éligibles ont terminé la saison 2019 avec un pourcentage de vols de base supérieur au seuil de rentabilité. On en comptait 58 en 1987, année où la MLB a établi un record de l'ère moderne avec 3 585 vols de base.

L'afflux de données sur le baseball a également entraîné une véritable révolution dans ce domaine. Le « pitch framing » – c'est-à-dire la capacité d'un receveur à transformer une balle en strike grâce à la manière dont il présente le lancer à l'arbitre – est devenu un élément essentiel de l'évaluation des receveurs. Les indicateurs de framing se sont généralisés depuis que le système de suivi PITCHf/x a été mis en place dans tous les stades de la ligue majeure en 2008, dans le but d'évaluer et de noter les arbitres.

Certains estiment que l'art du « framing » devrait être considéré comme de la triche, une manière de tromper l'arbitre. Austin Hedges, qui a dominé les ligues majeures en matière de « framing runs » en 2019, n'est pas de cet avis : il a déclaré à MLB.com qu'il ne « volait » pas tant de strikes que ses lanceurs ne plaçaient leurs lancers avec précision, et qu'il faisait de son mieux pour s'assurer que l'arbitre remarque la qualité de ces lancers.

Si les analyses ont montré que la précision des arbitres s'est améliorée depuis l'introduction de la technologie PITCHf/x, une étude de l'université de Boston a révélé que les arbitres avaient pris des décisions erronées dans au moins 20 % des cas entre 2008 et 2018. Lorsque les frappeurs avaient deux strikes, le taux d'erreur grimpait à 29 %. Les données ont également révélé que 55 matchs s'étaient terminés à la suite de décisions erronées prises par les arbitres en 2018.

En raison des nombreuses erreurs commises derrière le marbre, les « arbitres robots » suscitent un engouement croissant. La MLB teste d'ailleurs déjà un système informatisé dans le cadre d'un accord de trois ans conclu avec la Ligue Atlantique, une ligue indépendante. En attendant que les ligues majeures adoptent cette technologie, le fait de disposer d'un receveur doué pour le « pitch framing » (l'art de présenter la balle de manière à influencer la décision de l'arbitre) revêt une importance capitale. Surtout quand on sait à quel point la moyenne au bâton d'un frappeur peut varier considérablement en fonction du compte.

« Les plus intéressantes, ce sont les troisièmes prises », a déclaré Hedges. « Mais l’essentiel, c’est de faire basculer le compte. C’est ce lancer à 0-0 ou à 1-1… Plus on parvient à faire basculer le compte à 0-1 ou 1-2, plus on obtient directement des retraits. »

Il existe également des données permettant de déterminer où les frappeurs adverses sont susceptibles de frapper la balle ; les équipes ont donc commencé à tester le placement de joueurs défensifs supplémentaires dans ces zones, même si cela impliquait de les retirer de leurs positions habituelles. C'est ainsi que le « defensive shift » – considéré comme une curiosité il y a 70 ans, lorsque les clubs déplaçaient trois joueurs de champ intérieur d'un côté de la deuxième base pour contrer Ted Williams – est devenu monnaie courante.

Une fois que cette stratégie a commencé à se généraliser, le nombre de passages à la batte se terminant par un déplacement défensif est passé de 8 505 en 2012 à un record historique de 39 484 en 2019. Sur cette période, le pourcentage de passages à la batte accompagnés d'un déplacement défensif a explosé, passant de 4,62 % en 2012 à 21,17 % en 2019.

Dans ce jeu, chaque action entraîne une réaction. À chaque innovation stratégique, l'adversaire répond par une contre-mesure. Dans ce cas précis, les frappeurs ont cherché à contourner le « defensive shift » tout en tirant davantage parti de leurs atouts : des stades plus petits et, certaines années, une balle plus vive. C'est ainsi qu'est née l'engouement pour l'angle de frappe.

En 2017, le Washington Post rapportait que de nombreux frappeurs citaient le « shift » comme la principale raison pour laquelle ils avaient choisi de privilégier les frappes en hauteur, alors que pendant des années, leurs entraîneurs leur avaient conseillé de frapper des balles rasantes. Les angles de lancement élevés se sont répandus comme une traînée de poudre dans toute la ligue, et l’angle de lancement moyen – l’angle sous lequel la balle vole après avoir été frappée – est passé de 10,1 degrés en 2015 à 10,8 en 2016, 11,7 en 2018, 12,2 en 2019 et 12,7 en 2020, selon le site baseballsavant de la MLB.

Nous avons fait beaucoup de chemin depuis que la technique consistant à « couper » le ballon (connue sous le nom de « Baltimore Chop ») a été mise au point dans les années 1890.

« Pas de balles au sol », a déclaré au Washington Post Josh Donaldson, le joueur de troisième base sélectionné trois fois pour le All-Star Game, reprenant presque les propos tenus par le personnage de Pitt au sujet du bunt. « Les balles au sol, c’est des retraits. Si vous me voyez frapper une balle au sol, même si c’est un coup sûr, je peux vous l’assurer : c’était un accident. »

« Si tu regardes un terrain de baseball et que tu observes le champ intérieur, il y a beaucoup de joueurs là-bas. Si tu regardes vers le champ extérieur, il y a moins de joueurs et plus d’herbe. Donc, si tu frappes la balle en l’air, même si ce n’est pas très fort, tu as une chance. »

Les joueurs adhèrent bel et bien à cette philosophie, puisque le pourcentage de balles frappées au sol en 2020 n'était que de 43,3 %, soit le plus bas niveau depuis que Stats Perform a commencé à enregistrer ces données en 1987. Comme on pouvait s'y attendre, le nombre de simples par passage à la batte a également chuté à un niveau historiquement bas de 13,6 %, et les triples – longtemps considérés comme l'un des moments les plus passionnants du jeu – sont restés à un niveau historiquement bas de 0,4 %.

En revanche, des home runs ont été frappés dans 3,5 % de l'ensemble des passages à la batte. Ce chiffre n'est que légèrement inférieur aux 3,6 % enregistrés en 2019, année où un record de 6 776 home runs avait été établi sur l'ensemble de la saison.

Outre l'importance accordée par les équipes aux lanceurs à grande vitesse au cours du XXIe siècle, l'approche axée sur l'angle de frappe a également conduit à un record historique : 23,4 % de toutes les présences à la batte se sont soldées par un retrait sur trois prises lors de la saison écourtée de 2020. Ce taux n'a cessé d'augmenter depuis 15 saisons consécutives, ce qui est quelque peu inquiétant.

(*Saison de 60 matchs)

Les Rays de Tampa Bay, dont l'approche analytique a été décrite dans l'ouvrage de Jonah Keri publié en 2011,intitulé «The Extra 2 % : How Wall Street Strategies Took a Major League Baseball Team From Worst to First», ont commencé àréfléchir à des moyens de contrer l'angle de frappe dès son apparition. Ils étaient considérés comme les pionniers d'un courant de pensée selon lequel le fait de lancer des balles rapides hautes à grande vitesse pouvait neutraliser cette technique de frappe.

En 2019, Tampa Bay semblait enfin disposer d'un effectif de lanceurs – classé sixième des ligues majeures avec une vitesse moyenne de 93,97 mph pour les balles rapides – capable de tirer pleinement parti de cette stratégie, en lançant 45,7 % de toutes leurs balles rapides soit haut dans la zone de strike, soit haut et hors de la zone, un pourcentage le plus élevé de la ligue. Cette stratégie s'est avérée efficace, puisque les Rays ont terminé la saison avec le troisième plus grand nombre de retraits sur trois prises (1 621), le quatrième plus petit nombre de buts sur balles (453) et n'ont concédé que 181 home runs – le plus petit nombre des ligues majeures.

Dans l'ensemble, cependant, cette dernière évolution du jeu a entraîné un effet secondaire indésirable, auquel le commissaire Rob Manfred espère remédier. L'augmentation du nombre de retraits sur trois prises a entraîné une hausse du nombre de lancers, ce qui a allongé la durée des matchs. En 2020, la MLB a établi un record pour la cinquième année consécutive, avec 3,96 lancers par passage à la batte. De plus, le nombre de balles en jeu a diminué en raison du nombre record de retraits sur trois prises, du taux historique de home runs et de la réduction de la zone de faute dans les stades plus petits.

Manfred a mis en place plusieurs changements après que la durée moyenne d’un match de neuf manches ait atteint trois heures et huit minutes en 2017, contre deux heures et quarante-six minutes en 2005. La ligue a imposé des limites sur les visites au monticule, raccourci les pauses publicitaires et supprimé les lancers lors des marches intentionnelles. En 2019, la MLB a décidé qu'un lanceur de relève devait affronter au moins trois frappeurs ou terminer une manche avant de pouvoir être remplacé, et a annoncé qu'elle maintiendrait les doubles rencontres de sept manches et continuerait à placer un coureur en deuxième base lors des manches supplémentaires en 2021.

Quant à l'avenir dans le monde en constante évolution de l'analyse statistique, eh bien, à l'instar du « defensive shift », certains dirigeants estiment que la prochaine étape pour contrer le taux historique de balles frappées en hauteur consiste à recourir plus souvent à un champ extérieur à quatre joueurs. Cette disposition s'est considérablement répandue au cours des deux dernières saisons complètes, alors qu'elle n'avait été utilisée qu'une seule fois en 2017.

Bien sûr, ce sont les Rays qui ont lancé la tendance. Selon la MLB, ils ont aligné quatre joueurs en champ extérieur lors de 60 passages à la batte de leurs adversaires au cours de la saison régulière 2020, soit plus de la moitié du total de la ligue. Tampa Bay a également opté pour quatre joueurs en champ extérieur lors de quatre passages à la batte lors des deux premiers matchs de la série ALDS.

Si des personnalités comme Beane ont traditionnellement été à l’origine du mouvement analytique dans le baseball, la donne a changé ces dernières années, les entreprises spécialisées dans les données et les technologies contribuant désormais à la prochaine étape. Face à un nombre croissant de lecteurs et de téléspectateurs désireux de devenir des fans plus avertis, les indicateurs avancés et les données historiques ont enrichi les analyses des chroniqueurs de baseball et joué un rôle majeur dans la capacité des chaînes à faire entrer la retransmission dans l’ère moderne.

En 2015, Major League Baseball Advanced Media a fait son entrée dans le monde du suivi des joueurs en installant le système Statcast – qui combine technologie radar et caméras de suivi – dans tous les stades de la ligue majeure. Statcast permet de mesurer des paramètres tels que la vitesse et la rotation de la balle lancée par un lanceur, la vitesse de sortie et l'angle de frappe d'un batteur, la vitesse maximale et l'efficacité de déplacement des joueurs de champ extérieur, ainsi que la probabilité d'attraper une balle frappée.

Les équipes complètent leurs évaluations des joueurs à l'aide de ces données, les journalistes s'en servent pour enrichir leurs descriptions des joueurs et des événements, et les commentateurs en tirent parti en superposant des graphiques Statcast sur les rediffusions et les temps forts.

Selon Sarris, la prochaine grande avancée réside dans le fait que le jeu s'éloigne du radar pour se tourner vers la technologie optique. Cette dernière permet d'analyser les mouvements du corps et des membres des joueurs d'une manière que le radar n'a jamais pu égaler.

On espère que cette technologie permettra non seulement de détecter quand un lanceur est fatigué, grâce à un changement du point de lâcher, ou quand il doit modifier sa mécanique à la volée, mais aussi de servir de moyen de prévention et/ou de prédiction des blessures.

« J'essaie de me familiariser avec la biomécanique, car cela permet de comprendre comment utiliser son corps de manière optimale », a-t-il expliqué. « Nous pourrons alors nous prononcer avec plus de certitude sur la position que doit adopter le bras ou la batte à un moment donné du swing, et nous disposerons de davantage de données sur ce genre de questions, tant dans le domaine public que privé. Nous allons parler davantage de la façon dont les corps se déplacent dans l’espace. »

Sports Illustrated a corroboré la théorie de Sarris en décrivant la course effrénée que se livrent les équipes pour former des frappeurs à l'aide des données et de la biomécanique – des technologies qui sont à l'origine de ce que les lanceurs utilisent déjà.

Les Cubs de Chicago ont engagé Justin Stone au poste de directeur de l'attaque avant la saison 2020, après qu'il eut occupé pendant un an le poste de consultant en biokinématique de l'attaque au sein de l'équipe ; on constate d'ailleurs que de plus en plus d'entraîneurs spécialisés dans les technologies sont recrutés comme directeurs de l'attaque et stratèges. Stone dispose d'un centre d'entraînement équipé d'un appareil d'électromyographie (EMG) – qui mesure l'activité musculaire pendant un swing –, de supports de frappe repensés, de plaques de force au sol et de capteurs cinématiques 3D.

Il est évident que la technologie s'impose rapidement dans le monde du baseball – et, avec elle, la prochaine vague d'analyses statistiques.

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