L'évolution du rugby : une analyse statistique

Il existe manifestement plusieurs facteurs évidents qui expliquent l'évolution rapide du rugby à XV. Les révisions fréquentes des règles, ainsi que la décision historique de professionnaliser ce sport en 1995, ont entraîné des changements bien documentés dans l'ensemble de la discipline.

Mais la base de données unique d'Opta sur la Coupe du monde de rugby nous permet d'aller plus loin. Nous avons analysé chacun des 422 matchs de la prestigieuse histoire de la compétition, ce qui nous permet de voir comment le jeu a évolué d'un point de vue statistique et ce que cela implique pour les équipes et les joueurs. À travers le prisme de ces données sur la Coupe du monde, voyons comment le rugby a été révolutionné.

Plus de temps de jeu :

L'un des changements les plus faciles à remarquer est que la durée du jeu a augmenté au fil des ans.

Si l'on examine le tournoi par tranches de huit ans, les éditions de 1987 et 1995 ont toutes deux enregistré moins de 30 minutes de temps de jeu effectif. La Coupe du monde de rugby de 1995 n’a enregistré que 25 minutes et 45 secondes de temps de jeu effectif, contre 34 minutes et 18 secondes en 2023 – soit une augmentation de 33 %. Cela contredit une idée reçue courante concernant le jeu moderne, selon laquelle les phases de jeu stériles réduiraient le temps de jeu effectif.

LES PHASES STATIQUES – LES MÊLÉES ET LES ENVERS S'EFFONDRE

On fait grand cas du temps nécessaire à la réalisation des phases de jeu dans le rugby moderne, notamment lors de la mêlée. Lors des premières éditions de la Coupe du monde de rugby, la mêlée servait principalement à relancer le jeu, contrairement à ce qu’elle est devenue aujourd’hui : un processus plus long et plus tactique.

Cependant, le nombre considérable de mêlées et de touches lors des premières éditions de la Coupe du monde de rugby a en réalité réduit la durée effective de jeu par match. Au total, on comptait en moyenne 77 mêlées ou touches par match lors de la première édition du tournoi, soit près de deux fois plus que lors de la dernière édition (42).

Les données révèlent une autre tendance claire : l'augmentation constante du taux de réussite des touches. De 1987 à 1995, entre 68 % et 73 % de toutes les touches ont été conservées par l'équipe qui effectuait la mise en jeu, un taux qui a bondi à 82 % en 1999, juste après la légalisation du « lifting ». Depuis l'édition de 1999, le taux de réussite des touches s'est maintenu à 80 % ou plus, atteignant un pic de 91 % en 2019.

Les mêlées ont elles aussi connu des changements, mais les taux de réussite sont restés relativement stables au fil du temps. Les modifications répétées apportées aux règles relatives à la mêlée pourraient expliquer en partie pourquoi le nombre de pénalités accordées lors des mêlées par match a tantôt augmenté, tantôt diminué au fil des ans, World Rugby s'efforçant de rendre les mêlées plus sûres et plus rapides tout en préservant la lutte pour la possession du ballon.

PLUS DE CONTACT – LES PLAQUAGES, LES PORTEES ET LES RUCKS EN HAUSSE

À mesure que le jeu a évolué, la carrure des joueurs a également changé :aujourd’hui, un joueur pèse en moyenne autant, voire plus,qu’un joueur « costaud » des années 1980 et du début des années 1990.

Les joueurs d'aujourd'hui affichent également une meilleure condition physique, ce qui permet des matchs plus intenses et des périodes de jeu continu plus longues. Cela a eu un impact direct sur le spectacle que l'on voit sur le terrain.

Avant l'ère du rugby professionnel et de la Coupe du monde, une équipe effectuait en moyenne 134 courses et plaquages au total par match, ce qui contraste fortement avec les dernières éditions, où les équipes en ont réalisé bien plus de 200, frôlant même les 300 en 2023. En effet, Jonny Gray, deuxième ligne de Glasgow et de l'Écosse, a réalisé 43 plaquages lors d'un seul match du PRO14 contre Leinster en 2019 – un total presque équivalent à celui de toute une équipe lors de la Coupe du monde de rugby de 1987.

De même, le nombre total de rucks par match a considérablement augmenté, le ruck étant devenu un élément central du jeu actuel. Lors de la Coupe du monde de rugby 2023, Marcos Kremer a réalisé un total de 46 rucks contre l'Angleterre lors de la petite finale, soit le plus grand nombre jamais atteint par un joueur en un seul match de la compétition. Sa performance individuelle a dépassé la moyenne de toute une équipe lors des trois premières éditions de la compétition, de 1987 à 1995.

Le taux de réussite des plaquages a également augmenté au fil des neuf éditions de la Coupe du monde de rugby : lors de la première édition, 70 % des plaquages tentés ont abouti, pour atteindre un pic de 88 % en 2011 et se maintenir bien au-dessus de 80 % depuis lors.

Une fois encore, l'augmentation de la taille et de la puissance physique des joueurs pourrait expliquer en partie les progrès réalisés dans ce domaine. Les déséquilibres sont moins fréquents dans un match de rugby moderne : des avants plus rapides et en meilleure condition physique empêchent les arrières d'exploiter les brèches dans la ligne défensive, tandis que des arrières plus grands et plus puissants compliquent la tâche des avants qui tentent de les bousculer.

Les systèmes défensifs se sont également améliorés, permettant aux défenseurs de prendre le dessus plus souvent qu'auparavant, grâce à une plus grande vitesse de déplacement sur la ligne pour contrer les attaques dès leur émergence et à une meilleure organisation générale en phase de jeu.

AU PREMIER RANG – LE JEU AU PIED

La manière dont les équipes jouent a beaucoup évolué au fil des ans, et le jeu au pied ne fait pas exception. Nous examinons ci-dessous la répartition des types de coups de pied tous les huit ans lors de la Coupe du monde de rugby. Lors des premières éditions de la compétition, le coup de pied de dégagement était la stratégie privilégiée, environ la moitié des coups de pied étant effectués en profondeur et sur une longue distance. Si le coup de pied de dégagement reste le type de coup de pied le plus utilisé, il ne représente désormais plus qu’un tiers de l’ensemble des coups de pied, les équipes ayant fait évoluer leur jeu au pied.

C'est le coup de pied en retrait qui a connu la progression la plus spectaculaire au cours de la Coupe du monde de rugby. En 1987, un coup de pied sur vingt pouvait être qualifié de coup de pied en retrait, contre un quart de l'ensemble des coups de pied lors du tournoi en France.  Lancer le ballon en hauteur depuis la base d'un ruck ou d'un maul, suivi d'une poursuite organisée, est désormais une méthode très répandue. Elle laisse le temps aux ailiers de disputer le ballon et aux systèmes défensifs de s'organiser, étouffant ainsi très tôt toute contre-attaque potentielle.

JOUER LA CARTE DES PROBABILITÉS

Les équipes optent désormais pour un rugby moins risqué. Lors de la première Coupe du monde, on comptait 30 passes après contact par match – soit plus du double du total enregistré lors du tournoi de 2023 – et le nombre de passes après contact a diminué presque chaque année, à l'exception d'une légère remontée en 2011.

Sans surprise, on observe une forte corrélation entre ce style de jeu prudent et le nombre de ballons perdus par match. Une fois de plus, le nombre total de ballons perdus lors de la Coupe du monde de rugby 2023 était inférieur de plus de moitié à celui de l'édition de 1987 – même si ce chiffre est resté stable depuis 2007.

La diminution du nombre de pertes de balle a eu une incidence sur le nombre de possessions par match en moyenne, ainsi que sur le nombre moyen de phases par possession. En 1987, on comptait plus de 130 « possessions » distinctes par match, principalement en raison du nombre élevé de pertes de balle, les équipes effectuant en moyenne 1,4 phase avant que leur possession ne prenne fin.

Le nombre total de possessions par match n'a cessé de diminuer depuis 1987, malgré une légère hausse entre 2011 et 2023. Le nombre moyen de phases par possession a quant à lui continué d'augmenter au cours de cette période, à l'exception d'une chute spectaculaire en 2023, ce qui laisse supposer que l'allongement du temps de jeu – de plus de deux minutes – a permis un plus grand nombre de possessions avant le coup de sifflet final.

CHANGEMENT DE RÔLE – AVANTS ET ARRIÈRES

« Les avants gagnent les matchs, les arrières déterminent l'ampleur de la victoire », dit le vieil adage, mais cette affirmation s'est-elle avérée plus ou moins vraie au fil des ans ? Pour vérifier cette hypothèse, nous avons examiné l'évolution du rôle des avants en analysant leurs statistiques par rapport aux totaux de l'équipe.

Si l'on considère les avants d'un point de vue offensif, on constate qu'il n'y a pas eu de changements radicaux d'une édition de la Coupe du monde à l'autre. L'un des changements progressifs a été la proportion de portées effectuées, qui a augmenté presque chaque année jusqu'à une légère baisse en 2019 et 2023. Cela suggère que lors des éditions précédentes de la Coupe du monde de rugby, les avants avaient davantage tendance à essayer de faire parvenir le ballon aux arrières plus rapides – une théorie corroborée par le fait que les avants effectuaient en moyenne une plus grande proportion des passes de leur équipe lors des tournois précédents.

Il est toutefois intéressant de noter que, si les avants ont réalisé une part plus importante des courses ces dernières années, leurs gains en mètres et leurs percées nettes ont diminué. Cela suggère que les avants s’engagent plus souvent dans le contact, ce qui rend plus difficile de gagner des mètres et de réaliser des percées, mais pourrait également expliquer l’augmentation du nombre de défenseurs battus – les avants parvenant souvent à se débarrasser d’un ou deux plaqueurs potentiels avant de tomber au sol.

Le rugby à XV a considérablement évolué au fil des ans. Le spectacle auquel nous assistons aujourd’hui est d’une qualité nettement supérieure : les affrontements sont plus intenses, la condition physique des joueurs est meilleure, le jeu est plus rapide, les coups de pied offensifs sont plus nombreux et, surtout, il y a plus d’actions et moins d’arrêts de jeu que jamais auparavant.