L'état de l'analyse : Comment le mouvement a changé à jamais le baseball - pour le meilleur et pour le pire

Certains insistent sur le fait que le mouvement analytique qui s'est répandu dans le baseball au début des années 2000, inspirant un livre à succès et un film à succès, n'a pas seulement changé le jeu, mais l'a ruiné.

D'autres sont convaincus que l'afflux de données et de technologies n'a fait que rendre plus intelligents les front offices, les entraîneurs, les joueurs et les fans de la Major League Baseball.

Le fait est que : La pratique consistant à regarder les statistiques différemment n'est pas une nouveauté du 21e siècle. On pense qu'elle a commencé dans une certaine mesure dans les années 1950, lorsque des personnes innovantes ont commencé à reconnaître que les méthodes traditionnelles d'évaluation des performances des joueurs ne donnaient souvent pas toute la mesure de la situation.

Le dirigeant révolutionnaire Branch Rickey, qui a bien sûr signé le contrat de Jackie Robinson et créé le système des ligues mineures, est également considéré comme un pionnier de l'utilisation de l'analyse statistique pour avoir écrit un article dans le magazine Life sur une première version du pourcentage de base.

À partir des années 80, Bill James, fan et écrivain en herbe, a tenté d'élargir le processus de réflexion au-delà des chiffres figurant au dos d'une carte de base-ball et de l'étendre à ce qu'il appelait la "ligne toujours plus large de l'analyse numérique". James a fini par travailler avec STATS, Inc. aujourd'hui Stats Perform , pour publier des livres sur ses statistiques révolutionnaires.

Bill James a cherché à élargir le processus de réflexion au-delà des chiffres figurant au dos d'une carte de base-ball.

Grâce à ses travaux qui ont introduit des innovations statistiques telles que les runs créés, le facteur de portée, les parts de victoire, le pourcentage de victoire pythagoricien, le score du match, les scores de similarité et la moyenne secondaire, il est devenu le parrain de la sabermétrie - la Society for American Baseball Research (SABR).

James a inspiré d'autres personnes avec leurs propres idées, statistiques, formules, articles et livres, comme John Thorn, Pete Palmer et David Reuther dans 'The Hidden Game of Baseball : Une approche révolutionnaire du baseball et de ses statistiques" de John Thorn, Pete Palmer et David Reuther. Le flot de nouvelles informations a continué à évoluer dans les années 90 et s'est accéléré à partir de là. Il est devenu évident que l'analyse statistique n'était pas seulement une chose que les écrivains faisaient pour vendre des livres ou que les fans exploraient dans le but de gagner leurs ligues fantaisistes.

Au-delà de l'OPS et du WHIP, l'une des premières grandes avancées a été le WAR (wins above replacement), qui tentait de regrouper en un seul chiffre les différents aspects de l'activité d'un joueur sur le terrain. Mais la communauté analytique s'est rapidement rendu compte que les statistiques à un chiffre ne permettaient pas de brosser un tableau complet, et les analystes se sont détournés de WAR pour poser des questions plus petites avec des réponses plus petites et des statistiques différentes qui vous disent quelque chose de différent.

"Je pense que (les données) vous donnent simplement une idée du contexte et de la place de cet événement dans l'histoire, et je pense que cela ajoute une histoire à raconter. Cela n'enlève rien à l'histoire. Cela fait partie de l'histoire à raconter". - Eno Sarris, journaliste spécialisé dans l'analyse du baseball

Ces informations avaient une valeur plus profonde et, finalement, quelques équipes désespérées ont cherché à extraire le succès de ces données.

L'auteur Michael Lewis a propulsé l'analyse avancée dans le courant dominant avec le livre "Moneyball : The Art of Winning an Unfair Game", qui raconte comment les Oakland Athletics ont utilisé les métriques pour constituer une équipe compétitive malgré le fait qu'ils étaient limités par l'une des plus petites masses salariales de la MLB.

Billy Beane et "Moneyball" ont changé le jeu du baseball - pour le meilleur et pour le pire. 

Le livre de Tom Tango et Mitchel Lichtman, " The Book : Playing the Percentages in Baseball" de Tom Tango et Mitchel Lichtman, publié à l'origine en 2006, visait à faire passer le travail de James et "The Hidden Game of Baseball" au niveau supérieur. L'adaptation cinématographique de Moneyball, cependant, a donné à l'analyse du baseball sa plus grande visibilité en 2011 et a été nominée pour six Oscars, dont celui de Brad Pitt dans le rôle du directeur général des A's, Billy Beane.

Oakland a enregistré une moyenne de 94,9 victoires et a atteint les playoffs à cinq reprises, tout en ne se classant qu'une seule fois au-delà de la 21e place en termes de masse salariale lors de la journée d'ouverture entre 2000 et 2006. Beane a refusé une offre lucrative des Boston Red Sox, qui pensaient qu'il pourrait les aider à tirer davantage parti d'une masse salariale qui s'est classée parmi les sept premières pour chacune de ces années. La rebuffade de Beane n'a pas empêché les Red Sox et d'autres franchises déterminées d'essayer de s'approcher du ratio gains/dollars d'Oakland.

Les Red Sox embaucheront un jeune diplômé de Yale, titulaire d'un diplôme de droit, nommé Theo Epstein, et James en tant que conseiller principal. Dans les années qui ont suivi, chaque organisation s'est dotée d'un département d'analyse composé de scientifiques des données à plein temps, titulaires de diplômes supérieurs en informatique, en physique, en mathématiques ou dans d'autres domaines similaires. La couverture du jeu a suivi le modèle des A's, avec des sites web analytiques comme Baseball Prospectus et FanGraphs qui se sont généralisés.

"Je pense que (les données) vous donnent un sens du contexte et un sens de la place dans l'histoire et je pense que cela ajoute une histoire à raconter", a déclaré Eno Sarris, écrivain spécialisé dans l'analyse du baseball, anciennement de FanGraphs. "Cela n'enlève rien à l'histoire. Cela fait partie de l'histoire globale. Je pense que les chiffres font partie de l'histoire globale".

Le plus étonnant n'est peut-être pas tant la manière dont les données ont influencé les opérations de baseball que la manière dont elles ont influencé la stratégie sur le terrain. Chaque franchise analysant les données, la Major League Baseball a évolué au cours des 20 dernières années de manière tout à fait inattendue. Et des aspects du jeu qui étaient autrefois courants sont aujourd'hui en train de mourir à petit feu.

"L'amorti est généralement une perte de temps. Si vous y réfléchissez bien, l'amorti est le seul jeu du baseball que les deux camps applaudissent. Qu'est-ce que ça veut dire ? Personne ne gagne vraiment ici". - Bill James

Il n'y a pas si longtemps, on considérait que la capacité d'une équipe à "fabriquer des runs" était étroitement liée à son succès. Un club qui parvenait à mettre quelqu'un sur la base, à faire passer ce joueur en deuxième position grâce à un amorti ou à une base volée, puis à trouver un moyen de le faire entrer en position de marquer, pouvait gagner des matches. Aujourd'hui, une équipe qui doit se contenter de fabriquer des runs sera probablement considérée comme un club sans punch ayant plus que sa part de problèmes offensifs.

Les données révèlent que l'amorti - en particulier l'amorti-sacrifice - est devenu la principale méthode pour faire avancer les coureurs entre 1903 et 1930. Le nombre total de sacrifices a dépassé les 2 000 à chacune de ces saisons et a atteint le chiffre record de 4 441 à l'apogée de l'ère de la balle morte en 1915, avant que Babe Ruth, le premier "slugger" du jeu, ne change tout quatre ans plus tard en frappant 29 home runs, un record pour la ligue à l'époque.

L'émergence des frappeurs puissants a entraîné non seulement une diminution des amortis sacrifiés, mais aussi des bases volées, qui sont passées sous la barre des 2 000 en 1920 et n'ont plus été dépassées jusqu'aux années 70, lorsque Lou Brock, le succès des rapides A's et l'arrivée de l'Astroturf dans les grands ballparks ont rendu le jeu plus rapide et déclenché une renaissance des bases volées. Cette renaissance s'est poursuivie dans les années 80, lorsque Ricky Henderson a volé un record de 130 sacs en 1982 et que Vince Coleman a volé 110, 107 et 109 bases de 1985 à 1987.

Mais lorsque le mouvement analytique a commencé à prendre de l'ampleur dans les années 90, la MLB a connu une lente chute des tentatives de vol de base. Après avoir échoué à dépasser les 3 000 une seule fois dans les années 90, le nombre total de vols n'a atteint cette marque qu'une seule fois entre 2000 et 2009. Les bases volées ont également diminué au cours de chacune des quatre dernières saisons complètes, pour atteindre 2 280 en 2019 - le chiffre le plus bas pour une saison non écourtée depuis 1973.

Les amortisseurs sacrifiés, quant à eux, ont connu une chute encore plus spectaculaire, diminuant au cours de chacune des huit dernières saisons complètes, passant de 1 667 en 2011 à un niveau historiquement bas de 776 en 19. En outre, les équipes ont apparemment commencé à éliminer progressivement les joueurs qui ont besoin d'amortir fréquemment pour entrer sur la base.

Alors que le vol et l'amorti sont à des niveaux historiquement bas, pourquoi la fabrication de courses devient-elle lentement une chose du passé ? Eh bien, les données ont aidé les organisations à réaliser que cela ne fonctionne tout simplement pas.

James a expliqué pourquoi dans une interview accordée à NPR en 2011, alors même que les bases volées faisaient un léger retour à la fin de l'ère des stéroïdes et atteignaient 3 200 en 2010 et 2011 : "Voler des bases ajoute quelques runs, mais très peu, et vous perdez la plupart des runs que vous gagnez en ayant des coureurs pris en flagrant délit de vol. Et frapper dans les moments décisifs est imprévisible et peu fiable. La façon de marquer plus de points est de mettre plus de gens sur la base.

"L'amorti est généralement une perte de temps. Si vous y réfléchissez bien, l'amorti est le seul jeu du baseball que les deux camps applaudissent", a-t-il ajouté. "Qu'est-ce que cela signifie ? Personne ne gagne vraiment ici".

Ou, comme l'a dit Pitt en incarnant Beane dans la version cinématographique de Moneyball, "si quelqu'un fait un amorti sur nous, il suffit de prendre la balle et de la lancer au premier but" : "Si quelqu'un nous fait un amorti, il suffit de le ramasser et de le lancer au premier but. Ils te donnent une sortie - ils te la donnent simplement. Prends-la. Dis merci."

Il a également déclaré : "Ne volez plus. Je te paie pour que tu passes en première, pas pour que tu te fasses jeter en deuxième."

La raison en est que le vol n'a de valeur que si un baserunner réussit un certain pourcentage du temps. À la fin de la saison 2019, le seuil de rentabilité du pourcentage de bases volées était de 68,7. Ainsi, un baserunner qui vole à un pourcentage supérieur à 68,7 apporte une valeur positive et celui qui a un pourcentage inférieur apporte une valeur négative.

Menés par Christian Yelich, qui a été 30 pour 32 sur les tentatives de base volée, seuls 29 joueurs qualifiés ont terminé la saison 2019 avec un pourcentage de base volée supérieur au seuil de rentabilité. Ils étaient 58 en 1987, lorsque la MLB a établi un record de l'ère moderne avec 3 585 vols.

L'afflux de données sur le baseball a également entraîné une révolution majeure sur le terrain. Le cadrage des lancers, c'est-à-dire la capacité d'un receveur à transformer une balle en strike par la manière dont il présente le lancer à l'arbitre, est devenu un élément majeur de l'évaluation du backstop. Les mesures de cadrage sont devenues de plus en plus courantes depuis que le suivi PITCHf/x a commencé dans tous les grands ballparks de la ligue comme moyen d'évaluer et de noter les arbitres en 2008.

Certains pensent que l'art du cadrage devrait être considéré comme une tricherie - une façon de tromper l'arbitre. Austin Hedges, qui a mené les majors en termes de cadrages en 2019, ne partage pas cet avis et a déclaré à MLB.com qu'il ne " volait pas des frappes ", mais que ses lanceurs touchaient leurs cibles et qu'il faisait de son mieux pour s'assurer que l'arbitre remarque la qualité des lancers.

Bien que les analyses aient montré que la précision des arbitres s'est améliorée depuis l'introduction de la technologie PITCHf/x, une étude de l'Université de Boston a montré que les arbitres ont fait des décisions incorrectes au moins 20 % du temps entre 2008 et 18. Lorsque les batteurs avaient deux prises, le taux d'erreur passait à 29 %. Les données ont également révélé que 55 matchs ont été interrompus lorsque les arbitres ont fait des appels incorrects en 2018.

En raison de l'imprécision endémique derrière le marbre, les "robots-arbitres" bénéficient d'un soutien croissant. La MLB teste déjà un système informatisé dans le cadre d'un accord de trois ans avec la ligue indépendante Atlantic League. Jusqu'à ce que les grandes ligues mettent en œuvre la technologie, il semble qu'il y ait une grande valeur à avoir un receveur qui excelle dans le cadrage des lancers. Surtout si l'on considère à quel point la moyenne d'un batteur change radicalement en fonction du compte.

"Les plus sexy sont les trois coups annoncés", a déclaré Hedges. "Mais c'est plus une question de changement de compte. C'est ce lancer 0-0 ou ce lancer 1-1. ... Plus souvent nous pouvons inverser un compte à 0-1 ou 1-2, cela se traduit directement par des outs".

"Pas de balle au sol. Les balles au sol sont des outs. Si vous me voyez frapper une balle au sol, même si c'est un hit, je peux vous le dire : C'était un accident". - Josh Donaldson, joueur de troisième base

Il existe également des données qui permettent de savoir où les batteurs adverses sont susceptibles de frapper la balle, de sorte que les équipes ont commencé à essayer de placer des joueurs défensifs supplémentaires dans ces zones, même si cela signifiait qu'ils devaient quitter leur position traditionnelle. C'est ainsi que le changement défensif - considéré comme une bizarrerie lorsque les clubs déplaçaient trois joueurs de champ d'un côté de la deuxième base contre Ted Williams il y a 70 ans - est devenu courant.

Après que la stratégie a commencé à se répandre, le nombre d'apparitions de plaque qui se sont terminées par un changement de champ intérieur est passé de 8 505 en 2012 à un record historique de 39 484 en 19. Au cours de cette période, le pourcentage d'apparitions sur le terrain comportant des décalages a grimpé en flèche, passant de 4,62 en 2012 à 21,17 en 19.

Dans ce jeu, chaque action a une réaction. Pour chaque innovation stratégique, il y a un contre-mouvement de l'opposition. Dans ce cas, les frappeurs ont cherché à éviter le changement défensif tout en tirant un meilleur parti de leur force, de ballons plus petits et, certaines années, d'un baseball plus vivant. L'engouement pour l'angle de lancement était né.

En 2017, le Washington Post a rapporté que de nombreux frappeurs ont cité ce changement comme la principale raison pour laquelle ils ont choisi de se concentrer sur la frappe de la balle en l'air, après des années où les entraîneurs de frappe leur ont dit de frapper des frappes en ligne basses. Les angles de lancement élevés se sont répandus dans la ligue comme une traînée de poudre, et l'angle de lancement moyen - l'angle auquel la balle vole après avoir été frappée - est passé de 10,1 degrés en 2015 à 10,8 en 16, 11,7 en 18, 12,2 en 19 et 12,7 en 20, selon baseballsavant de la MLB.

Nous avons parcouru un long chemin depuis que la pratique du chopper sur la balle (connue sous le nom de Baltimore Chop) a été développée dans les années 1890.

Josh Donaldson : "Pas de balle au sol".

"Pas de balles au sol", a déclaré au Washington Post le joueur de troisième base Josh Donaldson, trois fois All-Star, reprenant presque la façon dont le personnage de Pitt parlait de l'amorti. "Les balles au sol sont des outs. Si vous me voyez frapper une balle au sol, même si c'est un coup sûr, je peux vous le dire : C'était un accident.

"Si vous regardez un terrain de baseball et que vous regardez le champ intérieur, vous verrez qu'il y a beaucoup de joueurs. Dans le champ extérieur, il y a moins de joueurs et plus d'herbe. Donc si vous frappez en l'air, même si ce n'est pas très fort, vous avez une chance".

Les joueurs adhèrent en effet à cette philosophie puisque le pourcentage de balles frappées en 2020 n'était que de 43,3 - le plus bas depuis que Stats Perform a commencé à enregistrer ces données en 1987. Comme on pouvait s'y attendre, le nombre de simples par apparition à la plaque a également chuté à un niveau historiquement bas de 13,6 %, et les triples - longtemps considérés comme l'un des jeux les plus excitants du jeu - sont restés à un niveau historiquement bas de 0,4 %.

D'autre part, les coups de circuit ont été frappés dans 3,5 % de toutes les apparitions à la plaque. Ce chiffre n'est que légèrement inférieur à celui de 2019 (3,6 %), année au cours de laquelle 6 776 home runs avaient été frappés, un record pour une saison.

Associée à l'importance accordée par les équipes aux lanceurs à grande vitesse au cours du 21e siècle, l'approche de l'angle de lancement a également conduit à un record historique de 23,4 % de toutes les apparitions à la plaque aboutissant à un strikeout au cours de la campagne écourtée de 2020. Ce taux a augmenté au cours de 15 saisons consécutives, ce qui est quelque peu inquiétant.

(*Saison de 60 matchs)

Les Tampa Bay Rays, dont les méthodes d'analyse ont été décrites dans le livre de Jonah Keri paru en 2011 et intitulé "The Extra 2% : How Wall Street Strategies Took a Major League Baseball Team From Worst to First" , ont commencé à réfléchir aux moyens de contrer l'angle de lancement dès son arrivée. Ils étaient considérés comme étant à l'avant-garde du mouvement qui pensait que le fait de lancer des balles rapides à haute vitesse pouvait supprimer l'approche de la frappe.

En 2019, Tampa Bay semblait enfin avoir le personnel de lanceurs - qui se classait au sixième rang des majeures avec une moyenne de 93,97 mph sur les balles rapides - pour prospérer en utilisant cette stratégie, lançant 45,7% de toutes les balles rapides soit en haut de la zone de frappe, soit en haut et hors de la zone, ce qui est un record dans la ligue. Cette stratégie s'est avérée efficace puisque les Rays ont terminé avec le troisième plus grand nombre de strikeouts (1 621), le quatrième plus petit nombre de walks (453) et n'ont autorisé que 181 home runs, soit le plus petit nombre de la ligue majeure.

Dans l'ensemble, cependant, le dernier développement dans l'évolution continue du jeu a créé un effet secondaire indésirable, auquel le commissaire Rob Manfred espère remédier. L'augmentation du nombre de strikeouts a entraîné une augmentation du nombre de lancers, et l'augmentation du nombre de lancers a allongé la durée des matchs. La MLB a établi un record pour la cinquième année consécutive avec 3,96 lancers par apparition à la plaque en 2020. Et moins de balles sont en jeu en raison du nombre record de Ks, du taux historique de home runs et de la diminution des terrains vagues dans les petits parcs.

Rob Manfred, commissaire du baseball, a procédé à des changements pour tenter d'accélérer le jeu. 

Manfred a mis en œuvre plusieurs changements après que le match moyen de neuf manches ait duré trois heures et huit minutes en 2017 - contre 2:46 en 2005. La ligue a imposé des limites aux visites au monticule, raccourci les pauses publicitaires et éliminé les lancers sur les marches intentionnelles. En 2019, la MLB a décidé qu'un releveur devait affronter au moins trois batteurs ou terminer une manche avant de pouvoir être retiré et a déclaré qu'elle conserverait les matchs doubles de sept manches et continuerait à faire partir un coureur sur la deuxième base dans les manches supplémentaires en 2021.

Pour ce qui est de la suite des choses dans le monde en constante évolution de l'analytique, eh bien, tout comme le changement défensif, certains dirigeants estiment que la prochaine étape pour défendre le taux historique de ballons volants est de mettre en œuvre un champ extérieur à quatre hommes plus souvent. Cet alignement a augmenté de façon spectaculaire au cours des deux dernières saisons complètes après n'avoir été utilisé qu'une seule fois en 2017.

Bien sûr, les Rays ont été les précurseurs. Selon la MLB, ils ont utilisé des champs extérieurs à quatre pour 60 frappes adverses au cours de la saison régulière 2020, soit plus de la moitié du total de la ligue. Tampa Bay a également eu recours à quatre joueurs de champ lors de quatre apparitions à la plaque au cours des deux premiers matchs de l'ALDS.

Si des personnes comme Beane ont toujours été à l'origine du mouvement analytique du baseball, la situation a changé plus récemment, les entreprises de données et de technologie contribuant à la phase suivante. Avec un nombre croissant de lecteurs et de téléspectateurs désireux de devenir des fans plus intelligents, les mesures avancées et les données historiques ont amélioré l'analyse des auteurs de baseball et ont joué un rôle majeur dans la capacité des réseaux à faire entrer la diffusion dans l'ère moderne.

En 2015, la Major League Baseball Advanced Media a fait un pas dans le monde du suivi des joueurs en installant le système Statcast - une combinaison de technologie radar et de caméras de suivi - dans chaque stade de la ligue majeure. Statcast est capable d'enregistrer des données telles que la vitesse et le taux de rotation d'un lanceur, la vitesse de sortie et l'angle de lancement d'un frappeur, la vitesse maximale et l'efficacité du parcours des voltigeurs, ainsi que la probabilité d'attraper une balle frappée.

Les équipes complètent les évaluations des joueurs avec ces données, les écrivains les utilisent pour améliorer leurs descriptions des joueurs de baseball et des événements, et les diffuseurs en profitent pour superposer les graphiques Statcast aux rediffusions et aux temps forts.

Sarris pense que la prochaine grande étape sera l'abandon des radars au profit de la technologie optique. La technologie optique permet d'analyser les mouvements du corps et des membres des joueurs comme les radars ne pourront jamais le faire.

Eno Sarris, journaliste spécialisé dans l'analyse du baseball, avec le lanceur Jeff Samardzija

L'espoir est que la technologie puisse non seulement indiquer quand un lanceur est fatigué à cause d'un changement de point de libération ou quand il doit faire un ajustement à la volée de sa mécanique, mais aussi agir comme un moyen de prévenir et/ou de prédire les blessures.

"J'essaie d'apprendre la biomécanique parce qu'elle permet de connaître l'utilisation optimale du corps", explique-t-il. "Nous serons alors en mesure de dire avec plus de certitude où un bras devrait se trouver, où la batte devrait se trouver à un certain moment de l'élan, et nous disposerons de plus de données relatives à ce genre de choses dans la sphère publique et privée. Nous allons parler davantage de la façon dont les corps se déplacent dans l'espace".

Sports Illustrated a étayé la théorie de Sarris en décrivant la course à laquelle se livrent les équipes pour développer les frappeurs à l'aide de données et de la biomécanique - une technologie qui est en retard par rapport à celle utilisée par les lanceurs.

Les Chicago Cubs ont engagé Justin Stone comme directeur des frappes avant la saison 2020, après un an comme consultant en frappes biokinématiques de l'équipe, et de plus en plus d'entraîneurs basés sur la technologie sont recrutés en tant que directeurs des frappes et stratèges. Stone dispose d'un centre d'entraînement qui utilise l'électromyographie (EMG) - qui mesure l'efficacité des muscles lors d'un swing -, des tees de frappe réaménagés, des plaques de force au sol et des capteurs cinématiques 3D.

Il est évident que la technologie se répand rapidement dans le baseball - et avec elle, la prochaine vague d'analyses.

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