「ベイビー・ボンバーズ」：新人選手たちがMLBの本塁打記録更新にどう貢献したか

STATSのデータと調査では、新人選手のホームラン数の歴史的な増加傾向と、17年間破られることのなかった記録が予想外に塗り替えられた経緯について掘り下げています

9月19日、コメリカ・パークで、アレックス・プレスリーが左打席に立った。今シーズンの彼の本塁打数は、メジャーリーグの投手5人よりも少なかった。そんなデトロイト・タイガースのベテラン選手が、右翼フェンスを越える一発を放ち、16人の投手たちと並んでいた記録を塗り替え、さらに歴史的な記録に並んだ時の驚きを想像してみてほしい。

プレスリーのホームランが2017年のMLB通算5,693号となったという偶然の一致は、その夜、長打に関する奇妙な出来事のすべてではなかった。プレスリーの打球がフェンスを越えて間もなく、カンザスシティ・ロイヤルズの外野手アレックス・ゴードンが5,694号を放ち、2000年に樹立されたシーズン最多本塁打記録を更新した。

ゴードンは、資格を満たす148人の選手の中で、最も低い長打率を記録している。

プレスリーもゴードンも、今年の長打率や本塁打ランキングで1位になることはまずないだろう。その座は、MLB史上6人目となるシーズン60本塁打達成を目指しているジャンカルロ・スタントンが占めている。火曜日の試合開始時点で、スタントンの本塁打数は57本。これは自身のキャリアハイを20本上回る数字であり、2006年にライアン・ハワードが記録した58本以来の最多記録となっている。

しかし、スタントンの打撃力が急上昇したとしても、47人の選手が30本塁打以上、16人が40本塁打以上を記録した、ステロイドの影響下にあった2000年の打撃ラッシュには及ばないだろう。30本塁打以上を放った選手が34人という数字を大幅に上回ることはまず考えられず、40本塁打を放つ強打者が16人になることなど、到底あり得ない。

では、通算5,694号ホームランはどのようにして生まれたのでしょうか？その答えは「ベイビー・ボンバーズ」にあり、特に2人の選手に注目すべきでしょう。

ニューヨーク・ヤンキースの期待の星、アーロン・ジャッジは月曜日、今季49号と50号の本塁打を放ち、1987年にマーク・マグワイアが樹立した新人本塁打記録を更新した。ジャッジは平均10.54打席に1本のペースで本塁打を放っており、これもマグワイアが持つ新人記録である11.37打席に1本を上回るペースとなる。

そのリストの3位は？ ロサンゼルス・ドジャースの22歳のルーキー、コディ・ベリンジャーだ。彼は9月22日に39号ホームランを放ち、1930年のウォーリー・バーガーと1956年のフランク・ロビンソンを抜いて、ナショナルリーグのルーキー記録を樹立した。火曜日の試合開始時点で、ベリンジャーは11.90打席に1本のペースでフェンスを越えている。 過去15年間で、ジャッジやベリンジャーの平均に少しでも近づいた唯一の他のルーキーは、2014年に15.44打席に1本のペースで本塁打を放ったホセ・アブレイユだ。

しかし、ジャッジとベリンジャーだけがホームランを量産している若手選手ではない。今シーズン、ルーキーによるホームラン数は野球史上最多を記録している。これまでのルーキー記録は2015年に樹立され、昨年の記録もそれに迫るものだったが、いずれも2017年にルーキーたちが放ったホームランの数には及ばない。

火曜日の試合開始時点で、10人のルーキーが20本以上の本塁打を記録しており、これは過去どのシーズンよりも4人多い数字だ。さらに数名の名前がこのリストに加わる可能性も十分にある。複数のルーキーが35本以上を打ったのは史上初めてであり、2人のルーキーが30本の大台を突破したのは、ライアン・ブラウン（34本）とクリス・ヤング（32本）が鮮烈なデビューを飾った2007年以来のことである。

2000年は、ベテラン選手たちがホームラン攻勢を牽引する中、カンザスシティ・ロイヤルズのマーク・クイン（2002年を最後にメジャーリーグから引退）とランス・バークマンのみ、それぞれ20本と21本で20本塁打の大台に乗せた。そして、MLB史上ホームラン数が最多だった2つの年と、ルーキーのホームラン数との間に見られるこの著しい差は、打撃へのアプローチの違いに起因しているのかもしれない。

STATSは4月に、打者たちがこれまで以上にボールを空中に打ち上げるよう指導されているという説を取り上げた。2000年であっても、安打のうち本塁打となった割合はわずか12.58％にとどまっていた。これは昨年よりも低く、月曜日の試合開始時点で記録されていた2017年の過去最高記録とは比べ物にならないほど低い数値である。

ジャッジはどのようなスイング指導を受けていたにせよ、2016年のヤンキースでの短期間の在籍期間中は打球を捉えることができず、キャリア初打席で本塁打を放ったものの、その後の公式打席83回で42三振を喫した。

今シーズンも三振は多いが、打球はしっかり飛んでいる。フライボール率は38.2％で、ベリンジャー（42.0％）に次ぐ新人2位の数字だ。ジャッジの打撃WARは5.1で、これは1915年以来の新人最高記録である。また、総合WARは7.6で、これは「シューレス・ジョー」・ジャクソンと並び、新人選手としては歴代5位タイの記録となっている。

そしてジャッジが打球を飛ばす時、その威力は圧倒的だ。彼はメジャーリーグ全体でホームランの打球速度トップ4を独占しており、あらゆる種類の安打を含めたランキングでもトップ6のうち5つを占めている。全安打の平均打球速度95.6マイルは、安打数30本以上の選手の中でトップであり、OPS1.026は1939年のテッド・ウィリアムズ以来、新人選手としては最高の記録となっている。

プレスリーとゴードンがMLBの通算本塁打記録に並んだり更新したりしたことは、やや拍子抜けだったかもしれないが、その瞬間に至るまでの経緯は決してそうではなかった。ジャッジは月曜日の試合でこの記録に華を添え、他の新人選手たちも、たとえそれがどれほどあり得ないことのように思えても、歴史の作り手の一員となったことを誇りに思うことができるだろう。